Das Katharinenkloster: das älteste christliche Kloster der Welt
Das Katharinenkloster, offiziell bekannt als das Heilige Kloster des von Gott beschrittenen Berges, ist ein Ort, an dem Geschichte, Glaube und Wüste sich unauflöslich verflechten. Auf etwa 1.500 Metern Höhe im Wüstental am Fuße des Berges Sinai gelegen, im Herzen der Sinai-Halbinsel, hält dieser außergewöhnliche Klosterkomplex einen absoluten Rekord: Es ist das älteste durchgehend bewohnte christliche Kloster der Welt. Seit dem 6. Jahrhundert n. Chr., ohne Unterbrechung, lebt, betet und bewahrt eine Gemeinschaft griechisch-orthodoxer Mönche die unschätzbaren Schätze, die innerhalb seiner befestigten Mauern eingeschlossen sind.
Seit 2002 als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt, ist das Katharinenkloster nicht nur ein Kultort von außerordentlicher Bedeutung für die drei großen monotheistischen Religionen, sondern auch eine Schatztruhe der Kunst, Kultur und Erkenntnis, die fünfzehn Jahrhunderte Geschichte durchquert hat und dabei wundersam unversehrt geblieben ist.
Geschichte und Gründung
Die Ursprünge: vom Brennenden Dornbusch zu Kaiser Justinian
Die biblische Tradition identifiziert diesen Ort mit der Stätte, an der Moses den Brennenden Dornbusch sah, den Busch, der brannte, ohne sich zu verzehren, durch den Gott zu ihm sprach und ihn bat, das Volk Israel aus der Sklaverei in Ägypten zu befreien. Bereits im 3. und 4. Jahrhundert n. Chr. hatten sich Gruppen christlicher Eremiten in der Gegend niedergelassen, angezogen von der Heiligkeit des Ortes und von der Isolation der Sinai-Wüste, ideal für das kontemplative Leben.
Es war der byzantinische Kaiser Justinian I., der zwischen 548 und 565 n. Chr. den Bau des Klosters in seiner heutigen Form anordnete. Justinian ließ mächtige Granitmauern errichten, bis zu 15 Meter hoch und über 2 Meter dick, um die monastische Gemeinschaft vor den Einfällen der nomadischen Wüstenstämme zu schützen. Innerhalb der Mauern wurde die prächtige Basilika der Verklärung gebaut, die noch heute das spirituelle Herz des Komplexes darstellt.
Der Name der Heiligen Katharina
Das Kloster war ursprünglich der Jungfrau Maria gewidmet, aber im Laufe des 11. Jahrhunderts nahm es den Namen der Heiligen Katharina von Alexandria an. Der Legende nach wurden die Reliquien der Märtyrerin, die 305 n. Chr. in Alexandria in Ägypten getötet wurde, auf geheimnisvolle Weise von Engeln auf den Gipfel des Berges getragen, der heute ihren Namen trägt, angrenzend an den Berg Sinai. Die Mönche bargen die Reliquien und bewahrten sie im Kloster, wo sie sich noch heute befinden, in der Basilika.
Die Jahrhunderte überleben
Einer der außergewöhnlichsten Aspekte des Katharinenklosters ist seine Fähigkeit, durch die turbulenten Jahrhunderte der nahöstlichen Geschichte unversehrt zu überleben. Als die islamischen Armeen Ägypten im 7. Jahrhundert eroberten, wurde das Kloster dank eines Schutzdokuments verschont, das die Tradition dem Propheten Mohammed selbst zuschreibt, bekannt als Aschtiname. Dieses Dokument, dessen Kopien im Kloster aufbewahrt werden, garantierte den Mönchen Schutz, Steuerbefreiung und Religionsfreiheit. Eine fatimidische Moschee wurde im 12. Jahrhundert innerhalb der Mauern als Zeichen gegenseitigen Respekts und Schutzes gebaut und steht noch heute neben der christlichen Basilika.
Während der Kreuzzüge unterhielt das Kloster gute Beziehungen sowohl zu den Kreuzfahrern als auch zu den islamischen Behörden. Die Mamluken-Sultane und dann die Osmanen garantierten dem Komplex weiterhin Schutz und erkannten seine universelle spirituelle Bedeutung an.
Künstlerische und kulturelle Schätze
Die Basilika der Verklärung
Das Herz des Klosters ist die Basilika der Verklärung, eine der ältesten noch in Gebrauch befindlichen Kirchen der Welt. Das Innere bewahrt sein ursprüngliches Aussehen aus dem 6. Jahrhundert mit Granitsäulen, gekrönt von prächtig geschnitzten Kapitellen. Der Boden besteht aus originalen Steinplatten und die Holzdecke geht auf die Ära Justinians zurück.
Das kostbarste künstlerische Element der Basilika ist das prächtige Apsismosaik der Verklärung Christi, um 565 n. Chr. geschaffen. Dieses Meisterwerk der byzantinischen Kunst stellt den verklärten Christus in einer Mandorla aus Licht dar, flankiert von Moses und Elia, mit den Aposteln Petrus, Jakobus und Johannes zu seinen Füßen. Die Leuchtkraft der Farben und die Meisterschaft der Ausführung machen es zu einem der besterhaltenen frühchristlichen Mosaike der Welt, vergleichbar in seiner Bedeutung mit den Mosaiken von Ravenna.
Die Ikonensammlung
Das Katharinenkloster besitzt die wichtigste und älteste Ikonensammlung der Welt, mit über 2.000 Exemplaren, die eine Zeitspanne vom 6. bis zum 18. Jahrhundert abdecken. Unter diesen sind die Ikonen des 6. und 7. Jahrhunderts besonders kostbar, weil sie die ikonoklastische Wut überlebten, die zwischen 726 und 843 n. Chr. Tausende von heiligen Bildern im Byzantinischen Reich zerstörte. Die Isolation des Klosters in der Sinai-Wüste rettete es vor der Zerstörung und bewahrte Kunstwerke, die andernfalls für immer verloren gegangen wären.
Die Ikone des Christus Pantokrator, die aus dem 6. Jahrhundert stammt, gilt als eine der ältesten existierenden Darstellungen Christi. Mit der Enkaustik-Technik geschaffen, zeigt sie ein Gesicht von überraschendem Realismus, mit einer absichtlichen Asymmetrie zwischen den beiden Gesichtshälften, die Theologen als die doppelte Natur, göttlich und menschlich, Christi interpretieren.
Die Bibliothek
Die Bibliothek des Katharinenklosters ist die zweitgrößte Sammlung illuminierter Handschriften und antiker Kodizes der Welt, übertroffen nur von der Vatikanischen Apostolischen Bibliothek. Sie bewahrt über 3.300 Handschriften auf Griechisch, Arabisch, Syrisch, Georgisch, Äthiopisch, Armenisch, Koptisch, Slawisch und Latein sowie etwa 5.000 antike Druckbücher.
Zu den kostbarsten Schätzen zählt der Codex Sinaiticus, eine der ältesten bekannten vollständigen Bibeln (4. Jahrhundert n. Chr.), von der einige Seiten noch im Kloster aufbewahrt werden, während der Hauptteil sich im British Museum in London befindet. 1975 wurde ein zugemauerter Raum entdeckt, der weitere zuvor unbekannte Handschriften und Fragmente enthielt, ein Fund, der in seiner Bedeutung mit der Entdeckung der Schriftrollen vom Toten Meer vergleichbar ist.
Der Brennende Dornbusch
Innerhalb der Mauern des Klosters wächst ein Busch, der als der originale Brennende Dornbusch verehrt wird, das Gestrüpp, durch das Gott nach dem Bericht des Exodus zu Moses sprach. Es handelt sich um eine Pflanze von Rubus sanctus, ein immergrünes Brombeergestrüpp, das Botaniker tatsächlich als in der Sinai-Region heimisch betrachten. Die Pflanze wird von den Mönchen mit großer Hingabe geschützt und gepflegt. Zahlreiche Versuche, Stecklinge dieses Busches an anderen Orten wachsen zu lassen, sind gescheitert, was das Gefühl von Geheimnis und Heiligkeit, das die Pflanze umgibt, nährt.
Die Kapelle des Brennenden Dornbuschs, hinter der Apsis der Basilika gelegen, gilt als der heiligste Ort des gesamten Komplexes. Die Besucher müssen ihre Schuhe ausziehen, bevor sie eintreten, in Erinnerung an den göttlichen Befehl an Moses: "Zieh deine Sandalen von deinen Füßen, denn der Ort, auf dem du stehst, ist heiliger Boden."
Architektur und Struktur des Komplexes
Das Kloster präsentiert sich als wahre Festung in der Wüste. Die Granit-Umfassungsmauern, noch großteils original aus dem 6. Jahrhundert, umschließen einen Komplex, der die Basilika, mehrere kleinere Kapellen, die fatimidische Moschee, die Quartiere der Mönche, die Bibliothek, ein Refektorium, ein Beinhaus und zahlreiche Gärten umfasst. Außerhalb der Mauern befinden sich weitere Strukturen, darunter ein Garten mit Oliven- und Obstbäumen, bewässert durch antike Wasserleitungen, und das Beinhaus, wo die Knochen der verstorbenen Mönche nach der Verwesung gemäß der orthodoxen Tradition aufbewahrt werden.
Der ursprüngliche Eingang des Klosters erfolgte durch eine erhöhte Tür, die nur über eine Winde zugänglich war, als Sicherheitsmaßnahme gegen Einfälle. Heute betreten die Besucher das Kloster durch einen moderneren Eingang auf Bodenhöhe.
Tipps für den Besuch
Wie man hinkommt
Das Katharinenkloster befindet sich im Landesinneren des Sinai, etwa 350 Kilometer von Sharm El-Sheikh und 450 Kilometer von Kairo entfernt. Die gängigste Art, es zu erreichen, ist mit dem Auto oder Minibus von Sharm El-Sheikh, eine Reise von etwa 3-4 Stunden durch atemberaubende Wüstenlandschaften. Vom Flughafen von Sharm starten organisierte Touren, die den Besuch des Klosters mit dem Aufstieg auf den Berg Sinai kombinieren.
Die kleine Stadt Sankt Katharina bietet einfache Unterkünfte, nützlich vor allem für jene, die den Besuch des Klosters mit dem nächtlichen Ausflug auf den Berg Sinai kombinieren möchten, um die Morgendämmerung zu erleben.
Öffnungszeiten und Besuchsregeln
Das Kloster ist nur in den Morgenstunden für Besucher geöffnet, im Allgemeinen von 9:00 bis 12:00 Uhr, und ist freitags, sonntags und während der zahlreichen orthodoxen Feiertage geschlossen. Es ist von grundlegender Bedeutung, die Öffnungszeiten vor dem Besuch zu überprüfen, da sie saisonal variieren können. Die Kleidung muss respektvoll sein: Schultern und Knie bedeckt für Männer und Frauen. Das Fotografieren ist im Inneren der Basilika und der Bibliothek im Allgemeinen verboten.
Was man unbedingt sehen muss
Widmen Sie während des Besuchs Zeit der Basilika und ihrem Mosaik der Verklärung, dem Brennenden Dornbusch, der fatimidischen Moschee, dem Beinhaus und, falls zugänglich, der Ikonengalerie. Die Bibliothek ist im Allgemeinen nicht für die Öffentlichkeit zugänglich, aber einige Werke werden in einem eigens dafür vorgesehenen Saal ausgestellt. Verpassen Sie nicht den Panoramablick vom inneren Wehrgang der Mauern, der unvergessliche Ausblicke auf die umliegende Wüste und auf die rosa Granitberge bietet.
Mit dem Berg Sinai kombinieren
Die meisten Besucher kombinieren den Besuch des Klosters mit dem Aufstieg auf den Berg Sinai, indem sie in den Nachtstunden aufbrechen, um den Gipfel bei Sonnenaufgang zu erreichen. Das Kloster befindet sich direkt am Fuße des Berges, was diese Kombination natürlich und unverzichtbar macht. Es ist ratsam, der Gegend mindestens zwei Tage zu widmen, um beide Erlebnisse ohne Eile zu genießen.
Das Katharinenkloster ist viel mehr als eine touristische Stätte: Es ist ein Ort, an dem die Zeit stehen geblieben zu sein scheint, an dem der jahrtausendealte Glaube der Mönche unschätzbare Schätze der Menschheit in einem abgelegenen und wilden Winkel der Wüste bewahrt hat. Es zu besuchen bedeutet, fünfzehn Jahrhunderte ununterbrochener Geschichte mit der Hand zu berühren und die universelle Macht der Spiritualität zu verstehen, die unterschiedliche Kulturen und Religionen vereint.
