La Columna de Pompeyo: el monolito romano más grande de Egipto
La Columna de Pompeyo, a pesar de su nombre engañoso, es uno de los monumentos más icónicos de Alejandría de Egipto y la más grande columna honoraria romana erigida fuera de las capitales imperiales de Roma y Constantinopla. Con sus 26,85 metros de altura total y un fuste monolítico de granito rojo de Asuán de un peso de unas 285 toneladas, esta columna domina el panorama del barrio de Karmouz y representa uno de los últimos testigos monumentales de la grandeza de la Alejandría romana.
Erigida en el 297 d.C. sobre la colina donde en otro tiempo se alzaba el majestuoso templo de Serapis, la columna fue dedicada al emperador Diocleciano en señal de gratitud por haber puesto fin al asedio de la ciudad y haber distribuido grano a la población hambrienta. El nombre popular «Columna de Pompeyo» es fruto de un equívoco medieval de los cruzados que, llegados a Alejandría, atribuyeron erróneamente el monumento al general romano Pompeyo, derrotado y muerto en Egipto en el 48 a.C.
Historia y contexto
El Serapeum: el templo perdido
Para comprender la Columna de Pompeyo es necesario conocer el contexto en el que fue erigida. La colina sobre la que se alza estaba en otro tiempo ocupada por el Serapeum, el gran templo dedicado al dios Serapis, divinidad sincrética creada por los Ptolomeos para unir las tradiciones religiosas egipcias y griegas. El Serapeum era uno de los más importantes complejos religiosos de la antigüedad, comparable por magnificencia al Partenón de Atenas.
El templo original fue construido bajo Ptolomeo III en el siglo III a.C. y posteriormente ampliado y embellecido por los romanos. Contenía una colosal estatua de Serapis en madera, marfil y metales preciosos, y albergaba lo que se conoce como la «biblioteca hija» de la Gran Biblioteca de Alejandría, una colección secundaria de unos 42.800 rollos de papiro destinada al uso público.
La destrucción y la erección de la columna
El Serapeum fue destruido en el 391 d.C. por orden del emperador Teodosio I, en el marco de su política de supresión de los cultos paganos. La destrucción fue ejecutada por el patriarca cristiano Teófilo de Alejandría y marcó simbólicamente el fin de la era pagana en la ciudad. De la estructura original poco sobrevivió a la furia iconoclasta.
La Columna de Pompeyo, erigida casi un siglo antes de la destrucción del templo, fue salvada probablemente porque estaba dedicada a un emperador y no a una divinidad pagana. Su supervivencia la convierte hoy en el más importante elemento arquitectónico superviviente del antiguo complejo del Serapeum.
La inscripción dedicatoria
En la base de la columna está grabada una inscripción en griego que reza: «A Diocleciano, el más justo de los emperadores, patrono de Alejandría, Póstumo, prefecto de Egipto, ha dedicado esta columna.» Esta inscripción ha permitido datar con precisión el monumento y desmentir definitivamente la atribución a Pompeyo, un error que sin embargo ha permanecido arraigado en la toponimia y en la tradición popular.
Características arquitectónicas
El fuste monolítico
El fuste de la columna es un único bloque de granito rojo proveniente de las canteras de Asuán, en el Alto Egipto. El transporte de este monolito de unas 285 toneladas a lo largo de más de 900 kilómetros por el Nilo y luego hasta Alejandría representa de por sí una notable hazaña de ingeniería. El fuste mide unos 20,75 metros de altura y tiene un diámetro en la base de unos 2,71 metros, estrechándose ligeramente hacia arriba.
La superficie del granito, pulida con extremo cuidado, conserva todavía su lustre rojizo a pesar de casi dos milenios de exposición a los agentes atmosféricos. Las vetas naturales de la piedra crean juegos de luz que cambian con la angulación del sol, confiriendo a la columna un aspecto diferente a cada hora del día.
El capitel y la base
El capitel corintio que corona la columna está esculpido en el mismo bloque de granito del fuste, un detalle técnico que añade ulterior complejidad a la realización. Las hojas de acanto del capitel, aunque erosionadas por el tiempo, son todavía reconocibles y testimonian la habilidad de los canteros.
La base de la columna se apoya sobre un pedestal compuesto por bloques de granito y caliza provenientes en parte del templo de Serapis, un detalle que simboliza la continuidad entre lo viejo y lo nuevo. Dos esfinges de granito rosa de época ptolemaica, halladas durante las excavaciones arqueológicas, han sido posicionadas a los lados de la base, añadiendo un toque de misterio egipcio al monumento romano.
Las galerías subterráneas
Bajo y alrededor de la colina de la columna se extiende un sistema de galerías subterráneas que formaban parte del complejo del Serapeum. Estas galerías, parcialmente explorables, contenían los nichos para la sepultura de los toros sagrados Apis, cuyo culto había sido integrado en la veneración de Serapis. Los nichos, excavados en la roca, conservan todavía trazas de las decoraciones originales.
Las galerías servían también como recorridos procesionales para los sacerdotes del templo, que utilizaban pasajes ocultos para crear efectos escénicos durante las ceremonias religiosas, como la presunta «aparición» milagrosa de la estatua del dios.
Exploraciones y estudios
Las primeras descripciones
La columna ha sido descrita por numerosos viajeros a lo largo de los siglos. Los cruzados medievales la identificaron erróneamente como el lugar de sepultura de Pompeyo, una leyenda que se difundió rápidamente por toda Europa. El viajero árabe al-Idrisi en el siglo XII proporcionó una descripción precisa de ella, y el diplomático francés Benoît de Maillet en el siglo XVIII midió por primera vez sus dimensiones con métodos científicos.
Las excavaciones arqueológicas
Las excavaciones sistemáticas del área comenzaron en el siglo XIX y prosiguieron durante todo el siglo XX. Los descubrimientos más significativos incluyen los cimientos del templo de Serapis, las galerías subterráneas con los nichos de los toros Apis, fragmentos del revestimiento de mármol del templo y estatuas votivas. El nilómetro asociado al templo, utilizado para medir el nivel de las crecidas del Nilo, ha sido parcialmente restaurado.
El área arqueológica
El parque arqueológico
El área circundante a la columna ha sido transformada en un parque arqueológico que permite explorar las ruinas del Serapeum. Bloques de granito y fragmentos arquitectónicos esparcidos por el terreno dan una idea de las dimensiones del templo original. Las dos esfinges ptolemaicas, una de granito rojo y una de granito gris, están entre las piezas más fotografiadas del sitio.
El parque ofrece también una vista panorámica sobre Alejandría, con el minarete de la mezquita de Abu el-Abbas visible en la lejanía y el Mediterráneo que sirve de fondo. Al atardecer, cuando la luz rasante exalta el color rojo del granito, la columna asume un aspecto particularmente fotogénico.
Consejos para la visita
Cómo llegar
La Columna de Pompeyo se encuentra en el barrio de Karmouz, al suroeste del centro de Alejandría. Es accesible en taxi o con el tranvía ciudadano. La parada más cercana dista unos diez minutos a pie. Las Catacumbas de Kom el-Shoqafa se encuentran a pocos minutos de camino y la combinación de las dos visitas es fuertemente aconsejada.
Duración y período
La visita del área arqueológica requiere aproximadamente una hora. El sitio está al aire libre, por lo tanto se aconseja visitarlo en las horas matutinas para evitar el calor intenso del mediodía, especialmente en los meses estivales. El mejor período es de octubre a abril, cuando las temperaturas son más suaves.
Sugerencias fotográficas
El mejor momento para fotografiar la columna es temprano por la mañana o al atardecer, cuando la luz cálida exalta el color rojizo del granito. La angulación de abajo hacia arriba enfatiza la imponencia del monumento y crea un contraste dramático con el cielo. No olviden fotografiar también las esfinges y la entrada de las galerías subterráneas.
Combinar las visitas
Después de la Columna de Pompeyo, visiten las cercanas Catacumbas de Kom el-Shoqafa, distantes apenas 500 metros. Completen la jornada con el Museo Nacional de Alejandría para admirar los hallazgos encontrados en el área del Serapeum y comprender mejor la historia milenaria de esta extraordinaria ciudad.
La Columna de Pompeyo, en su solitario esplendor, es un monumento a la resiliencia de la historia. Habiendo sobrevivido a la destrucción del templo que la rodeaba, a los terremotos, a las guerras y a los siglos, continúa alzándose sobre la colina de Alejandría como un faro de memoria, conectando el presente con la grandeza del Egipto romano.
