L'Avenue des Sphinx : la Voie Sacrée de l'Ancienne Thèbes
L'Avenue des Sphinx, connue en arabe sous le nom de Tareeq al-Kebbash et dans l'Égypte ancienne sous le nom de Wat Netjer (« la Voie du Dieu »), est l'une des œuvres infrastructurelles les plus grandioses jamais conçues dans l'histoire de l'humanité ancienne. Cette route processionnelle monumentale, longue d'environ 2,7 kilomètres, reliait les deux temples les plus importants de l'ancienne Thèbes — le complexe de Karnak au nord et le temple de Louxor au sud — à travers une avenue bordée de plus de 1 350 statues de sphinx disposées en rangées ordonnées des deux côtés.
Après des décennies de fouilles archéologiques et un colossal projet de restauration, l'Avenue des Sphinx a été rouverte au public en novembre 2021 avec une cérémonie spectaculaire qui a capté l'attention du monde entier. Aujourd'hui, se promener le long de cette voie sacrée millénaire est une expérience qui permet de revivre l'atmosphère des grandes processions religieuses de l'Égypte ancienne, quand des milliers de personnes se rassemblaient le long du parcours pour assister au passage des barques sacrées des dieux.
Histoire de la Voie Processionnelle
Les Origines dans le Nouvel Empire
Les origines de l'Avenue des Sphinx remontent au Nouvel Empire, vers le XVe siècle av. J.-C., quand la reine Hatchepsout de la XVIIIe dynastie fit construire six stations de halte le long du parcours processionnel entre Karnak et Louxor. Ces stations étaient de petits sanctuaires où les barques sacrées pouvaient être déposées temporairement durant les processions, permettant aux prêtres de se reposer et au peuple de rendre hommage aux divinités.
Cependant, ce fut le pharaon Amenhotep III qui conçut le projet d'une avenue monumentale bordée de sphinx, commençant la construction de la section méridionale avec des sphinx à tête humaine (androsphinx) qui menait au temple de Louxor. Les sphinx de cette section présentent le visage idéalisé du pharaon lui-même, avec la traditionnelle coiffe némès et le cobra sacré (uræus) sur le front.
L'Achèvement sous Nectanébo Ier
Le projet atteignit sa forme définitive sous le pharaon Nectanébo Ier de la XXXe dynastie, vers 380 av. J.-C., qui acheva et uniformisa tout le parcours. Nectanébo Ier fit ajouter des centaines de nouveaux sphinx et restaura ceux existants, créant une avenue continue et magnifique qui traversait toute la ville de Thèbes. La section septentrionale, proche de Karnak, était bordée de criosphinx à tête de bélier, l'animal sacré du dieu Amon, tandis que la section méridionale présentait les androsphinx à visage humain.
Chaque sphinx était sculpté dans un seul bloc de grès et positionné sur un piédestal lui aussi en pierre. Les statues étaient à l'origine peintes de couleurs vives — le corps du lion en jaune ocre, la crinière ou la coiffe en bleu et rouge — et l'avenue elle-même était pavée de pierre, avec des arbres et des jardins qui en délimitaient les bords.
La Fête d'Opet
L'Avenue des Sphinx était la scène principale de la Fête d'Opet, la plus importante célébration religieuse de l'ancienne Thèbes. Cette fête, qui durait de onze à vingt-sept jours selon la période historique, se déroulait annuellement durant le deuxième mois de la saison de l'Inondation (approximativement août-septembre) et célébrait le renouvellement du pouvoir divin du pharaon.
Durant la procession, les statues sacrées d'Amon-Rê, Mout et Khonsou — la triade divine de Thèbes — étaient retirées de leurs sanctuaires dans le temple de Karnak, placées sur des barques cérémonielles dorées et transportées le long de l'Avenue des Sphinx jusqu'au temple de Louxor. Le parcours pouvait se faire par voie terrestre, avec les prêtres qui portaient les barques sur leurs épaules le long de l'avenue, ou par voie fluviale, avec les barques sacrées remorquées par des embarcations le long du Nil. Le choix entre les deux modalités variait selon la période historique et les préférences du pharaon régnant.
La population de Thèbes participait en masse à la célébration : musique, danses, chants et offrandes de nourriture et de boisson accompagnaient le cortège tout au long du parcours. C'était un moment de jubilation collective où les barrières entre le monde sacré et le monde profane se dissolvaient temporairement.
La Disparition et la Redécouverte
Des Siècles d'Oubli
Avec le déclin de la civilisation égyptienne et l'avènement du Christianisme et de l'Islam, l'Avenue des Sphinx fut graduellement oubliée. La ville de Louxor grandit au-dessus des ruines de l'ancienne Thèbes, et l'avenue fut ensevelie sous des rues, des maisons, des boutiques, des mosquées et des églises construites au cours des siècles. De nombreux sphinx furent détruits ou réutilisés comme matériau de construction, et pendant des centaines d'années leur existence ne fut connue qu'à travers les sources écrites antiques.
Les Fouilles Archéologiques
La redécouverte de l'Avenue des Sphinx commença en 1949, quand l'égyptologue égyptien Mohamed Zakaria Ghoneim découvrit huit sphinx à tête de bélier près du dixième pylône du temple de Karnak. Dans les années suivantes, d'autres archéologues mirent au jour des sections de l'avenue en divers points du parcours, confirmant l'existence de la voie processionnelle décrite dans les sources antiques.
Cependant, ce ne fut qu'au cours des années 2000 que le gouvernement égyptien décida d'entreprendre un projet systématique de fouille et de restauration de toute l'avenue. L'opération nécessita la démolition de centaines de bâtiments modernes construits au-dessus des ruines, le déplacement de milliers de résidents et un travail massif de fouille qui mit au jour des centaines de sphinx ensevelis, avec de nombreux vestiges archéologiques de grande importance.
La Réouverture de 2021
Le 25 novembre 2021, l'Avenue des Sphinx fut officiellement rouverte au public avec une cérémonie grandiose dénommée « La Route des Pharaons ». L'événement, retransmis en direct à la télévision dans le monde entier, comprenait une procession qui recréait l'ancienne Fête d'Opet, avec des acteurs en costumes pharaoniques, des chars cérémoniels, de la musique inspirée de l'Égypte ancienne et un spectacle pyrotechnique qui illumina le ciel de Louxor.
La réouverture de l'avenue représenta un moment historique non seulement pour l'égyptologie, mais pour toute la nation égyptienne, qui voyait dans ce projet un symbole de renaissance culturelle et de fierté nationale. La restauration permit pour la première fois en plus de deux mille ans de parcourir tout le trajet de Karnak à Louxor le long de la voie sacrée des anciens Égyptiens.
Les Sphinx : Typologies et Caractéristiques
Les Criosphinx (Sphinx à Tête de Bélier)
Les sphinx de la section septentrionale de l'avenue, entre le temple de Karnak et le temple de Mout, présentent le corps d'un lion avec la tête d'un bélier, l'animal sacré du dieu Amon-Rê. Entre les pattes antérieures de chaque criosphinx se trouve une petite statue du pharaon en position debout, protégé par l'étreinte divine du bélier. Ces sphinx représentent la protection divine qu'Amon offrait au pharaon et au monde entier.
Les Androsphinx (Sphinx à Tête Humaine)
La section méridionale de l'avenue présente des sphinx avec un corps de lion et une tête humaine, avec la traditionnelle coiffe némès et le visage idéalisé du pharaon. Ces statues, de dimensions légèrement plus petites par rapport aux criosphinx, présentent une expression sereine et majestueuse qui incarne l'idéal égyptien de royauté divine. Le corps léonin symbolisait la force et le pouvoir, tandis que le visage humain représentait l'intelligence et la sagesse du souverain.
Architecture et Parcours
La Structure de l'Avenue
L'avenue s'étend sur environ 2 700 mètres en direction nord-sud, avec une largeur moyenne d'environ 76 mètres entre les rangées de sphinx de chaque côté. Les sphinx sont disposés à intervalles réguliers d'environ 3 à 4 mètres l'un de l'autre, créant un corridor cérémoniel imposant et solennel. Le long du parcours se trouvaient les stations de halte construites par la reine Hatchepsout, dont certaines ont été mises au jour durant les fouilles.
Le parcours traverse ce qui était autrefois la ville sacrée de Thèbes, passant à côté de nombreux vestiges archéologiques découverts durant les fouilles, dont des fondations de bâtiments antiques, des fragments de statues et de céramiques, et des traces de jardins et de canaux qui ornaient autrefois la voie processionnelle.
Conseils pour la Visite
Comment Parcourir l'Avenue
L'Avenue des Sphinx peut être parcourue dans les deux directions, de Karnak vers le temple de Louxor ou vice versa. Il est conseillé de commencer par le temple de Karnak et de marcher vers le sud, concluant la promenade au temple de Louxor, où il est possible de profiter de l'illumination du soir du temple. La marche nécessite environ 30 à 45 minutes sans haltes, mais il est conseillé de consacrer au moins une heure et demie pour admirer les sphinx, lire les informations le long du parcours et prendre des photographies.
Horaires et Meilleures Conditions
L'avenue est particulièrement évocatrice dans les heures de la fin d'après-midi et du soir, quand l'illumination artificielle crée une atmosphère évocatrice qui rappelle les anciennes processions aux flambeaux. Durant les mois d'été, il est conseillé d'éviter les heures centrales de la journée à cause de la chaleur intense. Apportez de l'eau, un chapeau et une protection solaire.
Suggestions Photographiques
Les meilleurs points pour les photographies se trouvent dans les sections où les sphinx sont les mieux conservés, en particulier près du temple de Karnak (criosphinx) et dans la section centrale de l'avenue. Au coucher du soleil, la lumière dorée illumine les sphinx créant des contrastes spectaculaires. Le soir, l'illumination artificielle offre des opportunités photographiques uniques.
Combiner la Visite
L'Avenue des Sphinx est la liaison naturelle entre les deux principales attractions de la rive orientale de Louxor. Il est conseillé de planifier une demi-journée dédiée à la visite de Karnak le matin, suivie de la promenade le long de l'avenue l'après-midi et de la visite du temple de Louxor au coucher du soleil. Alternativement, l'avenue peut être parcourue comme une promenade du soir indépendante après le dîner, une expérience romantique et évocatrice.
Curiosités sur l'Avenue des Sphinx
Le nombre total de sphinx originellement présents le long de l'avenue est estimé à plus de 1 350, dont environ 900 ont été retrouvés durant les fouilles. Certains sphinx présentent des inscriptions et des graffitis laissés par des visiteurs antiques, dont des soldats romains et des pèlerins chrétiens, témoignages des nombreuses cultures qui ont traversé ce lieu sacré au cours des millénaires.
Le projet de restauration a nécessité la démolition de plus de 600 bâtiments modernes et le déplacement d'environ 1 000 familles, faisant de l'opération l'une des plus grandes interventions d'archéologie urbaine jamais réalisées. Malgré les controverses liées aux démolitions, le résultat final a rendu au monde l'une des œuvres les plus extraordinaires de l'antiquité, un monument qui permet aux visiteurs d'aujourd'hui de marcher littéralement sur les traces des pharaons.
