La Necrópolis de Saqqara: tres mil años de historia en el desierto
La necrópolis de Saqqara es el sitio funerario más vasto, más antiguo y más importante de todo Egipto. Extendida por unos 7 kilómetros a lo largo del margen occidental del desierto líbico, esta extraordinaria ciudad de los muertos sirvió como lugar de sepultura para la antigua Menfis, capital de Egipto durante el Imperio Antiguo, durante un periodo que abarca más de tres mil años de historia, desde la I dinastía hasta la época romana. Aquí se yergue la Pirámide Escalonada de Zoser, la más antigua estructura monumental de piedra de la historia humana, junto con centenares de pirámides, mastabas, tumbas hipogeas y templos que constituyen un archivo insustituible de la civilización egipcia.
Saqqara debe su nombre al dios funerario Sokar, venerado en la región menfita desde las épocas más remotas. El sitio se encuentra a unos 30 kilómetros al sur de El Cairo, en la orilla occidental del Nilo, en una posición que en la antigüedad estaba estratégicamente conectada con la capital Menfis a través de una red de caminos ceremoniales y canales. La elección de la orilla occidental para las necrópolis no era casual: para los antiguos egipcios, el oeste era la morada de los muertos, el lugar donde el sol se ponía para emprender su viaje nocturno a través del inframundo.
Historia de la necrópolis
Los orígenes: I y II dinastía
Las más antiguas sepulturas de Saqqara se remontan a la I dinastía (alrededor del 3100 a.C.), en los albores de la civilización egipcia unificada. Grandes mastabas de adobe, pertenecientes a funcionarios y quizás a los soberanos mismos de las primeras dinastías, ocupan el margen septentrional de la necrópolis. Estas tumbas, de la característica fachada con nichos conocida como «fachada de palacio», representan los primeros intentos de arquitectura funeraria monumental y anticipan las grandiosas construcciones del Imperio Antiguo.
Particularmente significativas son las mastabas descubiertas por el arqueólogo Walter Bryan Emery en los años 30 y 40 del siglo XX, algunas de las cuales contienen sepulturas de sirvientes sacrificados para acompañar al señor en el más allá, una práctica macabra que fue abandonada después de la II dinastía.
El Imperio Antiguo: la edad de oro
El periodo de máximo esplendor de Saqqara coincide con el Imperio Antiguo (alrededor de 2686-2181 a.C.), cuando la necrópolis se convirtió en el principal lugar de sepultura de la familia real y de la élite menfita. La construcción de la Pirámide Escalonada de Zoser, hacia el 2667 a.C., marcó el inicio de la era de las pirámides y transformó Saqqara en la más importante obra arquitectónica de Egipto.
Después de Zoser, otros faraones eligieron Saqqara para sus pirámides. El faraón Userkaf, fundador de la V dinastía, edificó su pirámide en el ángulo nororiental del recinto de Zoser. Sus sucesores, Sahure, Neferirkare y otros, prefirieron el cercano sitio de Abusir, pero Unis, último soberano de la V dinastía, volvió a Saqqara construyendo su pirámide inmediatamente al sur del complejo de Zoser.
Los Textos de las Pirámides
La pirámide de Unis reviste una importancia extraordinaria en la historia de la religión egipcia: sus paredes internas albergan los más antiguos Textos de las Pirámides, una colección de fórmulas religiosas y conjuros destinados a guiar el alma del faraón en el más allá. Estos textos, grabados en jeroglíficos verdes sobre paredes blancas, representan el más antiguo corpus literario religioso de la humanidad y constituyen la base a partir de la cual se desarrollaron los posteriores Textos de los Sarcófagos y el Libro de los Muertos.
La tradición de los Textos de las Pirámides fue continuada en las pirámides de los faraones de la VI dinastía en Saqqara: Teti, Pepi I, Merenra y Pepi II. Cada una de estas pirámides contiene versiones ligeramente diferentes de los textos, permitiendo a los estudiosos trazar la evolución del pensamiento religioso egipcio a través de los siglos.
La pirámide de Teti
La pirámide del faraón Teti, fundador de la VI dinastía, merece una visita en profundidad. Aunque desde el exterior aparece como un montón de escombros, el interior está sorprendentemente bien conservado. La cámara sepulcral, revestida de caliza blanca, conserva el sarcófago de basalto del faraón y las paredes están recubiertas de Textos de las Pirámides magníficamente grabados. En torno a la pirámide de Teti se encuentran algunas de las más bellas mastabas de toda la necrópolis, entre ellas las de los visires Mereruka y Kagemni.
Las grandes mastabas
La mastaba de Mereruka
La mastaba de Mereruka, visir del faraón Teti, es la más grande y la más ricamente decorada de todo el sitio de Saqqara. Con sus 33 estancias dispuestas en dos niveles, esta tumba es un verdadero palacio funerario cuyas paredes están cubiertas de miles de escenas esculpidas en relieve que ilustran cada aspecto de la vida en el antiguo Egipto.
Las escenas de la mastaba de Mereruka comprenden representaciones de caza, pesca, agricultura, artesanía, música y danza, banquetes y ceremonias religiosas. De particular interés es una escena que muestra hipopótamos enzarzados en un combate, considerada una de las obras maestras de la escultura en relieve del Imperio Antiguo. Otra escena célebre muestra a Mereruka pintando los tres periodos del año sobre un caballete, una de las raras representaciones de un artista trabajando en el arte egipcio.
La mastaba de Kagemni
Adyacente a la de Mereruka, la mastaba de Kagemni, también visir de Teti, compite con la primera por la calidad y la vivacidad de los relieves. Las escenas de caza y pesca son particularmente realistas, con detalles extraordinarios en la representación de los animales y los paisajes fluviales. Una escena célebre muestra un cocodrilo devorando a un recién nacido de hipopótamo, un momento de dramática intensidad naturalista raro en el arte egipcio.
La mastaba de Ti
La mastaba de Ti, que se remonta a la V dinastía, es considerada uno de los monumentos más importantes del Imperio Antiguo por la calidad de sus relieves. Ti era un funcionario de alto rango, supervisor de los templos solares y de las pirámides de Neferirkare y Niuserre. Las paredes de su tumba albergan algunas de las más célebres escenas de vida cotidiana del antiguo Egipto, entre ellas la construcción de barcas, el trabajo de los metales, la recolección del papiro y la preparación de la comida.
El Serapeum
Las catacumbas de los toros sagrados
El Serapeum de Saqqara es uno de los monumentos más misteriosos y sugerentes de todo Egipto. Descubierto por Auguste Mariette en 1851, es un vasto complejo subterráneo de galerías y cámaras excavadas en la roca, destinado a la sepultura de los toros sagrados Apis, considerados encarnación viviente del dios Ptah, patrón de Menfis.
El culto del toro Apis se remonta al menos a la I dinastía y fue practicado durante más de tres mil años. Cuando un toro Apis moría, su cuerpo era momificado con el mismo cuidado reservado a los faraones y depositado en un enorme sarcófago de granito o basalto dentro de las galerías del Serapeum. Cada sarcófago pesa entre 60 y 80 toneladas, y su transporte y colocación en los corredores subterráneos constituye un enigma de ingeniería todavía hoy sin resolver.
El descubrimiento de Mariette
Auguste Mariette llegó al Serapeum siguiendo una pista literaria: el geógrafo griego Estrabón había mencionado una vía flanqueada por esfinges que conducía al lugar de sepultura de los toros sagrados. Mariette comenzó a excavar en la arena y, tras descubrir una hilera de esfinges semienterradas, siguió la avenida ceremonial hasta la entrada de las catacumbas. El descubrimiento del Serapeum fue una de las mayores aventuras de la egiptología del siglo XIX y consagró a Mariette como uno de los más importantes arqueólogos de su tiempo.
Los descubrimientos recientes
El renacimiento arqueológico
Saqqara ha conocido un extraordinario renacimiento arqueológico en los últimos años. A partir de 2018, una serie de descubrimientos sensacionales devolvió el sitio al centro de la atención mundial. La misión arqueológica egipcia dirigida por Zahi Hawass y por Mostafa Waziri sacó a la luz centenares de sarcófagos intactos que se remontan al Periodo Tardío y a la época ptolemaica, sepultados en pozos profundos hasta 12 metros.
En 2020, el descubrimiento de más de 100 sarcófagos de madera pintada, perfectamente sellados y conteniendo momias bien conservadas, representó uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del siglo XXI. Estos sarcófagos, que se remontan a unos 2500 años, estaban decorados con escenas coloreadas del Libro de los Muertos y contenían amuletos, ushebtis y otros objetos funerarios.
El templo funerario de la reina Nearit
En 2021, las excavaciones cerca de la pirámide de Teti revelaron el templo funerario de la reina Nearit, esposa del faraón, previamente desconocida. El descubrimiento amplió significativamente nuestro conocimiento de la familia real de la VI dinastía y de las prácticas funerarias de la época.
Las catacumbas de los animales sagrados
Además del Serapeum, Saqqara alberga vastas catacumbas dedicadas a otros animales sagrados: babuinos sagrados de Thot, ibis sagrados del mismo dios, halcones sagrados de Horus y gatos sagrados de Bastet. El descubrimiento de millones de momias animales en estas catacumbas reveló la enorme escala del culto de los animales en el Egipto tardío y ptolemaico.
Consejos para la visita
Planificación
Saqqara es un sitio inmenso que requiere al menos medio día para una visita en profundidad. Se aconseja llegar a la apertura y planificar un recorrido que incluya al menos la Pirámide Escalonada, las mastabas de Mereruka y de Ti, y el Serapeum. Los visitantes con más tiempo disponible podrán explorar también las pirámides de Unis y de Teti y las numerosas tumbas menores.
Cómo llegar
Saqqara se encuentra a unos 30 kilómetros al sur de El Cairo. El modo más cómodo para llegar es en taxi o con un coche de alquiler. Algunos tours organizados combinan la visita de Saqqara con la de Menfis y Dahshur, creando un itinerario que cubre los principales sitios de la región menfita.
Qué llevar
El sitio está en gran parte al aire libre y ofrece poca sombra. Lleve agua en abundancia, protección solar, un sombrero y calzado cómodo para caminar sobre la arena. Para visitar las tumbas subterráneas es útil tener una linterna, aunque la mayoría está dotada de iluminación artificial. El terreno puede ser irregular y algunas tumbas requieren subir y bajar escaleras empinadas.
Entradas
La entrada general incluye el acceso a la mayoría de las tumbas abiertas y a la Pirámide Escalonada. El acceso al Serapeum y a algunas tumbas particulares requiere entradas suplementarias. El número de tumbas abiertas al público varía periódicamente, pues el Consejo Supremo de Antigüedades rota las aperturas para garantizar la conservación de los monumentos.
Saqqara no es simplemente un sitio arqueológico: es un libro abierto sobre la historia del antiguo Egipto, un lugar donde cada piedra, cada relieve, cada corredor subterráneo cuenta una historia que abarca tres mil años de civilización. Visitarla significa emprender un viaje en el tiempo que del remoto pasado de las primeras dinastías conduce hasta la época de los Ptolomeos, atravesando los momentos más significativos de la historia de la humanidad.
