La Nécropole de Saqqarah : trois mille ans d'histoire dans le désert
La nécropole de Saqqarah est le site funéraire le plus vaste, le plus ancien et le plus important de toute l'Égypte. Étendue sur environ 7 kilomètres le long du bord occidental du désert libyque, cette extraordinaire cité des morts servit de lieu de sépulture pour l'antique Memphis, capitale de l'Égypte durant l'Ancien Empire, pendant une période qui embrasse plus de trois mille ans d'histoire, de la Ire dynastie jusqu'à l'époque romaine. Ici se dresse la Pyramide à degrés de Djéser, la plus ancienne structure monumentale en pierre de l'histoire humaine, ainsi que des centaines de pyramides, de mastabas, de tombes hypogées et de temples qui constituent une archive irremplaçable de la civilisation égyptienne.
Saqqarah doit son nom au dieu funéraire Sokar, vénéré dans la région memphite depuis les époques les plus reculées. Le site se trouve à environ 30 kilomètres au sud du Caire, sur la rive occidentale du Nil, dans une position qui dans l'Antiquité était stratégiquement reliée à la capitale Memphis par un réseau de routes cérémonielles et de canaux. Le choix de la rive occidentale pour les nécropoles n'était pas fortuit : pour les anciens Égyptiens, l'ouest était la demeure des morts, le lieu où le soleil se couchait pour entreprendre son voyage nocturne à travers le monde souterrain.
Histoire de la nécropole
Les origines : Ire et IIe dynastie
Les plus anciennes sépultures de Saqqarah remontent à la Ire dynastie (environ 3100 av. J.-C.), aux aurores de la civilisation égyptienne unifiée. De grands mastabas en briques crues, appartenant à des fonctionnaires et peut-être aux souverains eux-mêmes des premières dynasties, occupent le bord septentrional de la nécropole. Ces tombes, à la façade à niches caractéristique connue sous le nom de « façade de palais », représentent les premières tentatives d'architecture funéraire monumentale et anticipent les grandioses constructions de l'Ancien Empire.
Particulièrement significatifs sont les mastabas découverts par l'archéologue Walter Bryan Emery dans les années 1930 et 1940, dont certains contiennent des sépultures de serviteurs sacrifiés pour accompagner le maître dans l'au-delà, une pratique macabre qui fut abandonnée après la IIe dynastie.
L'Ancien Empire : l'âge d'or
La période de splendeur maximale de Saqqarah coïncide avec l'Ancien Empire (environ 2686-2181 av. J.-C.), lorsque la nécropole devint le principal lieu de sépulture de la famille royale et de l'élite memphite. La construction de la Pyramide à degrés de Djéser, vers 2667 av. J.-C., marqua le début de l'ère des pyramides et transforma Saqqarah en le plus important chantier architectural de l'Égypte.
Après Djéser, d'autres pharaons choisirent Saqqarah pour leurs pyramides. Le pharaon Ouserkaf, fondateur de la Ve dynastie, édifia sa pyramide dans l'angle nord-oriental de l'enceinte de Djéser. Ses successeurs, Sahourê, Néferirkarê et d'autres, préférèrent le site voisin d'Abousir, mais Ounas, dernier souverain de la Ve dynastie, revint à Saqqarah en construisant sa pyramide immédiatement au sud du complexe de Djéser.
Les Textes des Pyramides
La pyramide d'Ounas revêt une importance extraordinaire dans l'histoire de la religion égyptienne : ses parois internes abritent les plus anciens Textes des Pyramides, un recueil de formules religieuses et d'incantations destinés à guider l'âme du pharaon dans l'au-delà. Ces textes, gravés en hiéroglyphes verts sur des parois blanches, représentent le plus ancien corpus littéraire religieux de l'humanité et constituent la base à partir de laquelle se développèrent les Textes des Sarcophages et le Livre des Morts ultérieurs.
La tradition des Textes des Pyramides fut continuée dans les pyramides des pharaons de la VIe dynastie à Saqqarah : Téti, Pépi Ier, Mérenrê et Pépi II. Chacune de ces pyramides contient des versions légèrement différentes des textes, permettant aux savants de tracer l'évolution de la pensée religieuse égyptienne à travers les siècles.
La pyramide de Téti
La pyramide du pharaon Téti, fondateur de la VIe dynastie, mérite une visite approfondie. Bien que de l'extérieur elle apparaisse comme un amas de décombres, l'intérieur est étonnamment bien conservé. La chambre sépulcrale, revêtue de calcaire blanc, conserve le sarcophage en basalte du pharaon et les parois sont recouvertes de Textes des Pyramides magnifiquement gravés. Autour de la pyramide de Téti se trouvent certains des plus beaux mastabas de toute la nécropole, dont ceux des vizirs Mérérouka et Kagemni.
Les grands mastabas
Le mastaba de Mérérouka
Le mastaba de Mérérouka, vizir du pharaon Téti, est le plus grand et le plus richement décoré de tout le site de Saqqarah. Avec ses 33 pièces disposées sur deux niveaux, cette tombe est un véritable palais funéraire dont les parois sont couvertes de milliers de scènes sculptées en relief qui illustrent chaque aspect de la vie dans l'Égypte antique.
Les scènes du mastaba de Mérérouka comprennent des représentations de chasse, de pêche, d'agriculture, d'artisanat, de musique et de danse, de banquets et de cérémonies religieuses. La scène qui montre des hippopotames engagés dans un combat présente un intérêt particulier, considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture en relief de l'Ancien Empire. Une autre scène célèbre montre Mérérouka peignant les trois périodes de l'année sur un chevalet, l'une des rares représentations d'un artiste au travail dans l'art égyptien.
Le mastaba de Kagemni
Adjacent à celui de Mérérouka, le mastaba de Kagemni, lui aussi vizir de Téti, rivalise avec le premier pour la qualité et la vivacité des reliefs. Les scènes de chasse et de pêche sont particulièrement réalistes, avec des détails extraordinaires dans le rendu des animaux et des paysages fluviaux. Une scène célèbre montre un crocodile dévorant un nouveau-né hippopotame, un moment d'intensité naturaliste dramatique rare dans l'art égyptien.
Le mastaba de Ti
Le mastaba de Ti, remontant à la Ve dynastie, est considéré comme l'un des monuments les plus importants de l'Ancien Empire pour la qualité de ses reliefs. Ti était un fonctionnaire de haut rang, surveillant des temples solaires et des pyramides de Néferirkarê et de Niouserrê. Les parois de sa tombe abritent certaines des plus célèbres scènes de vie quotidienne de l'Égypte antique, dont la construction de barques, le travail des métaux, la récolte du papyrus et la préparation de la nourriture.
Le Sérapéum
Les catacombes des taureaux sacrés
Le Sérapéum de Saqqarah est l'un des monuments les plus mystérieux et les plus évocateurs de toute l'Égypte. Découvert par Auguste Mariette en 1851, c'est un vaste complexe souterrain de galeries et de chambres creusées dans la roche, destiné à la sépulture des taureaux sacrés Apis, considérés comme l'incarnation vivante du dieu Ptah, patron de Memphis.
Le culte du taureau Apis remonte au moins à la Ire dynastie et fut pratiqué pendant plus de trois mille ans. Quand un taureau Apis mourait, son corps était momifié avec le même soin réservé aux pharaons et déposé dans un énorme sarcophage de granit ou de basalte à l'intérieur des galeries du Sérapéum. Chaque sarcophage pèse entre 60 et 80 tonnes, et leur transport et leur positionnement dans les couloirs souterrains constituent une énigme d'ingénierie encore aujourd'hui irrésolue.
La découverte de Mariette
Auguste Mariette parvint au Sérapéum en suivant un indice littéraire : le géographe grec Strabon avait mentionné une voie bordée de sphinx qui conduisait au lieu de sépulture des taureaux sacrés. Mariette commença à creuser dans le sable et, après avoir découvert une rangée de sphinx à demi enfouis, suivit l'allée cérémonielle jusqu'à l'entrée des catacombes. La découverte du Sérapéum fut l'une des plus grandes aventures de l'égyptologie du XIXe siècle et consacra Mariette comme l'un des plus importants archéologues de son temps.
Les découvertes récentes
La renaissance archéologique
Saqqarah a connu une extraordinaire renaissance archéologique ces dernières années. À partir de 2018, une série de découvertes sensationnelles ramena le site au centre de l'attention mondiale. La mission archéologique égyptienne dirigée par Zahi Hawass et par Mostafa Waziri mit au jour des centaines de sarcophages intacts remontant à la Basse Époque et à l'époque ptolémaïque, ensevelis dans des puits profonds jusqu'à 12 mètres.
En 2020, la découverte de plus de 100 sarcophages en bois peint, parfaitement scellés et contenant des momies bien conservées, représenta l'une des plus grandes découvertes archéologiques du XXIe siècle. Ces sarcophages, remontant à environ 2500 ans, étaient décorés de scènes colorées du Livre des Morts et contenaient des amulettes, des ouchebtis et d'autres objets funéraires.
Le temple funéraire de la reine Nearit
En 2021, les fouilles à proximité de la pyramide de Téti révélèrent le temple funéraire de la reine Nearit, épouse du pharaon, précédemment inconnue. La découverte élargit significativement notre connaissance de la famille royale de la VIe dynastie et des pratiques funéraires de l'époque.
Les catacombes des animaux sacrés
Outre le Sérapéum, Saqqarah abrite de vastes catacombes dédiées à d'autres animaux sacrés : babouins sacrés à Thot, ibis sacrés au même dieu, faucons sacrés à Horus et chats sacrés à Bastet. La découverte de millions de momies animales dans ces catacombes révéla l'énorme échelle du culte des animaux dans l'Égypte tardive et ptolémaïque.
Conseils pour la visite
Planification
Saqqarah est un site immense qui demande au moins une demi-journée pour une visite approfondie. Il est conseillé d'arriver à l'ouverture et de planifier un parcours qui inclut au moins la Pyramide à degrés, les mastabas de Mérérouka et de Ti, et le Sérapéum. Les visiteurs disposant de plus de temps pourront explorer aussi les pyramides d'Ounas et de Téti et les nombreuses tombes mineures.
Comment s'y rendre
Saqqarah se trouve à environ 30 kilomètres au sud du Caire. Le moyen le plus commode pour la rejoindre est en taxi ou avec une voiture de location. Certains circuits organisés combinent la visite de Saqqarah avec celle de Memphis et de Dahchour, créant un itinéraire qui couvre les principaux sites de la région memphite.
Que apporter
Le site est en grande partie en plein air et offre peu d'ombre. Apportez de l'eau en abondance, une protection solaire, un chapeau et des chaussures confortables pour marcher sur le sable. Pour visiter les tombes souterraines, il est utile d'avoir une lampe torche, bien que la majorité soit dotée d'un éclairage artificiel. Le terrain peut être irrégulier et certaines tombes exigent de monter et de descendre des escaliers raides.
Billets
Le billet d'entrée général inclut l'accès à la majorité des tombes ouvertes et à la Pyramide à degrés. L'accès au Sérapéum et à certaines tombes particulières exige des billets supplémentaires. Le nombre de tombes ouvertes au public varie périodiquement, car le Conseil suprême des antiquités fait tourner les ouvertures pour garantir la conservation des monuments.
Saqqarah n'est pas simplement un site archéologique : c'est un livre ouvert sur l'histoire de l'Égypte antique, un lieu où chaque pierre, chaque relief, chaque couloir souterrain raconte une histoire qui embrasse trois mille ans de civilisation. La visiter signifie entreprendre un voyage dans le temps qui du passé reculé des premières dynasties conduit jusqu'à l'époque des Ptolémées, traversant les moments les plus significatifs de l'histoire de l'humanité.
