El oasis de Bahariya: puerta del desierto y de las momias doradas
El oasis de Bahariya es uno de los grandes oasis del desierto occidental egipcio y representa el punto de partida ideal para explorar algunos de los paisajes más extraordinarios del Sáhara oriental. Situado a unos 370 kilómetros al suroeste de El Cairo, Bahariya es fácilmente alcanzable en coche o en autobús y ofrece una mezcla irresistible de historia antigua, maravillas naturales y aventura en el desierto. Su fama internacional está ligada sobre todo al descubrimiento del Valle de las Momias Doradas, uno de los hallazgos arqueológicos más sensacionales de finales del siglo XX.
La depresión de Bahariya se extiende por unos 95 kilómetros de longitud y 45 de anchura, albergando una población de unos 30.000 habitantes distribuidos en varios pueblos, el más importante de los cuales es Bawiti, la capital administrativa. El oasis está caracterizado por fértiles jardines de palmeras, fuentes termales naturales y un patrimonio arqueológico que abarca desde la época faraónica hasta la era moderna.
El Valle de las Momias Doradas
El descubrimiento sensacional de 1996
En marzo de 1996, un burro que transportaba a su propietario, un guardián del templo de Alejandro Magno en Bahariya, tropezó en un agujero en el terreno arenoso. Cuando el hombre miró en la cavidad, quedó pasmado: bajo sus pies se abría una vasta necrópolis que contenía centenares de momias que se remontaban a la época grecorromana. Este descubrimiento fortuito reveló al mundo el Valle de las Momias Doradas, uno de los cementerios antiguos más extensos y mejor conservados jamás hallados en Egipto.
Las campañas de excavación sucesivas, guiadas por el arqueólogo egipcio Zahi Hawass, sacaron a la luz más de 250 momias, muchas de las cuales recubiertas de máscaras funerarias doradas de extraordinaria belleza. Las momias, datables entre el siglo I a.C. y el siglo IV d.C., representan la élite de la comunidad grecorromana que habitaba el oasis durante aquel periodo floreciente. Los arqueólogos estiman que la necrópolis podría contener hasta 10.000 momias, haciendo de este sitio uno de los más grandes yacimientos arqueológicos aún por explorar completamente.
Las momias y su clasificación
Las momias halladas en Bahariya han sido clasificadas en cuatro categorías principales. La primera comprende las momias con máscaras y cartonaje dorados, que representaban individuos de alto rango social y riqueza. La segunda incluye momias con decoraciones pintadas sobre lino impregnado de resina, con escenas de divinidades y símbolos protectores. La tercera categoría comprende momias envueltas en simples vendas de lino, típicas de personas de condición más modesta. La cuarta está compuesta por momias de niños y recién nacidos, sepultados en pequeños sarcófagos de terracota.
La calidad de la momificación y la riqueza de los ajuares funerarios testimonian la prosperidad económica de Bahariya en época grecorromana, cuando el oasis era un importante centro agrícola y comercial. Las máscaras doradas, con sus rostros idealizados y serenos, mezclan elementos estilísticos egipcios y grecorromanos, ofreciendo un testimonio único del sincretismo cultural que caracterizaba el Egipto ptolemaico y romano.
El museo de las Momias Doradas
Una selección de las momias más significativas y de los hallazgos funerarios está expuesta en el pequeño pero fascinante museo situado en Bawiti. El museo alberga diez momias perfectamente conservadas, ajuares funerarios, joyas y amuletos que acompañaban a los difuntos en su viaje al más allá. La visita al museo ofrece una excelente introducción al descubrimiento y permite apreciar de cerca la maestría artesanal de los embalsamadores antiguos.
Patrimonio arqueológico
El templo de Qasr Allam
El templo de Qasr Allam, situado cerca del pueblo de El Qasr, es uno de los sitios arqueológicos más importantes del oasis. Este templo, dedicado al dios Amón y que se remonta a la XXVI dinastía, presenta una arquitectura en piedra caliza con elementos grecorromanos sucesivos que testimonian la larga continuidad de uso del santuario. Las ruinas, aunque parcialmente enterradas en la arena, conservan porciones de muros decorados y columnas que permiten imaginar la grandiosidad original de la estructura.
La tumba de Bannentiu
La tumba de Bannentiu, un rico mercader de la XXVI dinastía, es uno de los monumentos funerarios mejor conservados del oasis. Las paredes de la cámara sepulcral están decoradas con vivaces escenas religiosas que representan al difunto en presencia de numerosas divinidades egipcias, entre las cuales Osiris, Isis y Anubis. Los colores, sorprendentemente vivaces después de más de 2.500 años, testimonian la habilidad de los artistas locales y la importancia del comitente.
La English House
La English House, conocida también como Beit el-Ingleez, es un edificio colonial británico construido en la cima de una colina que domina Bawiti. Utilizada como punto de observación durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial para monitorear los movimientos en el desierto, esta construcción ofrece hoy una vista panorámica espectacular sobre el oasis y sobre los paisajes circundantes. El paseo hasta la English House, particularmente sugestivo al atardecer, se ha convertido en una de las actividades más populares entre los visitantes de Bahariya.
Las fuentes termales
Bir el-Ghaba
Bir el-Ghaba, literalmente «el pozo del bosque», es la fuente termal más célebre del oasis. Situada a unos 15 kilómetros de Bawiti, esta piscina natural está rodeada de un palmeral exuberante que crea una atmósfera de oasis en el oasis. El agua, que brota a una temperatura de unos 45°C, es rica en minerales benéficos para la piel y las articulaciones. Sumergirse en las aguas de Bir el-Ghaba bajo el cielo estrellado del desierto es una experiencia que por sí sola vale el viaje.
Bir el-Mattar
Bir el-Mattar, otra fuente termal popular, se encuentra cerca de Bawiti y es fácilmente accesible. El agua caliente, las palmeras circundantes y el silencio del desierto crean un ambiente de profundo relax. Esta fuente es particularmente frecuentada por la población local, ofreciendo una ocasión auténtica de interacción con los habitantes del oasis.
Otras fuentes
El oasis cuenta con numerosas otras fuentes, tanto calientes como frías, distribuidas en su territorio. Algunas están destinadas al riego agrícola, otras son aptas para el baño y constituyen metas predilectas para las excursiones diurnas. Cada guía local conoce las fuentes menos frecuentadas, donde es posible gozar de un baño termal en total soledad y tranquilidad.
Puerta del Desierto Blanco y Negro
El punto de partida ideal
Bahariya es universalmente reconocida como la puerta de acceso principal al Desierto Blanco y al Desierto Negro, dos de los paisajes naturales más espectaculares de Egipto. Prácticamente cada safari en el desierto que incluye estos destinos parte de Bawiti, donde numerosas agencias locales y guías expertos organizan excursiones de uno o más días con vehículos todoterreno.
El recorrido clásico prevé la salida de Bahariya, una parada en el Desierto Negro con sus colinas volcánicas, la visita a la Montaña de Cristal y la llegada al Desierto Blanco para el campamento nocturno entre las formaciones calcáreas surrealistas. Es una experiencia que combina aventura, geología y una profunda conexión con el paisaje primordial del Sáhara.
Las minas de hierro
Un aspecto menos conocido pero significativo del oasis de Bahariya es la presencia de importantes yacimientos de hierro, explotados desde la antigüedad y aún en actividad. Las minas de El Gedida, situadas en la parte septentrional de la depresión, representan uno de los principales recursos mineros de Egipto. Las colinas de óxido de hierro que rodean las minas contribuyen al paisaje único de la zona, con sus tonalidades rojizas y ocre que contrastan con el verde de los palmerales.
Consejos prácticos para la visita
Cómo llegar
Bahariya es alcanzable desde El Cairo en unas 4-5 horas de coche a lo largo de una carretera asfaltada en buenas condiciones. Autobuses diarios parten de la estación Upper Egypt Bus Company en El Cairo y llegan a Bawiti. Es aconsejable reservar el billete con anticipación, especialmente durante la temporada turística. El viaje en coche privado ofrece mayor flexibilidad y permite paradas fotográficas a lo largo de la espectacular carretera del desierto.
Dónde alojarse
Bawiti ofrece varias opciones de alojamiento, desde campamentos y albergues económicos hasta hoteles de categoría media. Muchas estructuras están gestionadas por las mismas agencias que organizan los safaris en el desierto, permitiendo combinar fácilmente alojamiento y excursiones. Para quien busca una experiencia más auténtica, algunos residentes locales ofrecen alojamientos en casas tradicionales con hospitalidad típica del oasis.
Organizar un safari
Para las excursiones en el Desierto Blanco y en el Desierto Negro es indispensable confiar en guías locales expertos con vehículos todoterreno adecuados. Las agencias de Bawiti ofrecen paquetes que incluyen transporte, comidas, equipo de campamento y guía. Es posible elegir entre excursiones de un día, un pernocte o varias noches en el desierto. Se aconseja comparar diferentes ofertas y verificar las reseñas de las agencias antes de reservar.
Qué llevar
Además de la vestimenta adecuada para el desierto (capas ligeras, cobertura del sol, ropa cálida para la noche), se recomienda llevar una buena reserva de agua, snacks energéticos, una linterna frontal, un saco de dormir para el campamento (las temperaturas nocturnas en el desierto pueden descender drásticamente) y protección para la cámara fotográfica de la arena.
El oasis de Bahariya es un lugar donde el pasado más remoto encuentra el presente en un diálogo continuo, donde la maravilla del descubrimiento arqueológico se funde con la aventura del desierto y la simplicidad de la vida oasiana. Es una etapa imprescindible para quien desea explorar el verdadero corazón del desierto occidental egipcio.
