L'oasis de Bahariya : porte du désert et des momies dorées
L'oasis de Bahariya est l'une des grandes oasis du désert occidental égyptien et représente le point de départ idéal pour explorer certains des paysages les plus extraordinaires du Sahara oriental. Située à environ 370 kilomètres au sud-ouest du Caire, Bahariya est facilement accessible en voiture ou en bus et offre un mélange irrésistible d'histoire antique, de merveilles naturelles et d'aventure dans le désert. Sa renommée internationale est liée surtout à la découverte de la Vallée des Momies Dorées, l'une des trouvailles archéologiques les plus sensationnelles de la fin du XXe siècle.
La dépression de Bahariya s'étend sur environ 95 kilomètres de longueur et 45 de largeur, abritant une population d'environ 30 000 habitants distribués dans plusieurs villages, le plus important étant Bawiti, le chef-lieu administratif. L'oasis est caractérisée par de fertiles jardins de palmiers, des sources thermales naturelles et un patrimoine archéologique qui s'étend de l'époque pharaonique à l'ère moderne.
La Vallée des Momies Dorées
La découverte sensationnelle de 1996
En mars 1996, un âne transportant son propriétaire, un gardien du temple d'Alexandre le Grand à Bahariya, trébucha dans un trou dans le terrain sablonneux. Quand l'homme regarda dans la cavité, il resta stupéfait : sous ses pieds s'ouvrait une vaste nécropole qui contenait des centaines de momies remontant à l'époque gréco-romaine. Cette découverte fortuite révéla au monde la Vallée des Momies Dorées, l'un des cimetières antiques les plus étendus et les mieux conservés jamais trouvés en Égypte.
Les campagnes de fouilles successives, guidées par l'archéologue égyptien Zahi Hawass, portèrent à la lumière plus de 250 momies, dont beaucoup recouvertes de masques funéraires dorés d'une extraordinaire beauté. Les momies, datables entre le Ier siècle av. J.-C. et le IVe siècle apr. J.-C., représentent l'élite de la communauté gréco-romaine qui habitait l'oasis durant cette période florissante. Les archéologues estiment que la nécropole pourrait contenir jusqu'à 10 000 momies, faisant de ce site l'un des plus grands gisements archéologiques encore à explorer complètement.
Les momies et leur classification
Les momies trouvées à Bahariya ont été classées en quatre catégories principales. La première comprend les momies avec masques et cartonnage dorés, qui représentaient des individus de haut rang social et de richesse. La seconde inclut des momies avec des décorations peintes sur lin imprégné de résine, avec des scènes de divinités et des symboles protecteurs. La troisième catégorie comprend des momies enveloppées dans de simples bandes de lin, typiques de personnes de condition plus modeste. La quatrième est composée de momies d'enfants et de nouveau-nés, ensevelis dans de petits sarcophages de terre cuite.
La qualité de la momification et la richesse des mobiliers funéraires témoignent de la prospérité économique de Bahariya à l'époque gréco-romaine, quand l'oasis était un important centre agricole et commercial. Les masques dorés, avec leurs visages idéalisés et sereins, mélangent des éléments stylistiques égyptiens et gréco-romains, offrant un témoignage unique du syncrétisme culturel qui caractérisait l'Égypte ptolémaïque et romaine.
Le musée des Momies Dorées
Une sélection des momies les plus significatives et des trouvailles funéraires est exposée dans le petit mais fascinant musée situé à Bawiti. Le musée abrite dix momies parfaitement conservées, des mobiliers funéraires, des bijoux et des amulettes qui accompagnaient les défunts dans leur voyage dans l'au-delà. La visite au musée offre une excellente introduction à la découverte et permet d'apprécier de près la maîtrise artisanale des embaumeurs antiques.
Patrimoine archéologique
Le temple de Qasr Allam
Le temple de Qasr Allam, situé près du village d'El Qasr, est l'un des sites archéologiques les plus importants de l'oasis. Ce temple, dédié au dieu Amon et remontant à la XXVIe dynastie, présente une architecture en pierre calcaire avec des éléments gréco-romains successifs qui témoignent de la longue continuité d'usage du sanctuaire. Les ruines, bien que partiellement enterrées dans le sable, conservent des portions de murs décorés et des colonnes qui permettent d'imaginer la grandeur originale de la structure.
La tombe de Bannentiu
La tombe de Bannentiu, un riche marchand de la XXVIe dynastie, est l'un des monuments funéraires les mieux conservés de l'oasis. Les parois de la chambre sépulcrale sont décorées de vives scènes religieuses qui représentent le défunt en présence de nombreuses divinités égyptiennes, parmi lesquelles Osiris, Isis et Anubis. Les couleurs, étonnamment vives après plus de 2 500 ans, témoignent de l'habileté des artistes locaux et de l'importance du commanditaire.
L'English House
L'English House, connue aussi comme Beit el-Ingleez, est un édifice colonial britannique construit au sommet d'une colline qui domine Bawiti. Utilisée comme point d'observation durant la Première et la Seconde Guerre mondiale pour surveiller les mouvements dans le désert, cette construction offre aujourd'hui une vue panoramique spectaculaire sur l'oasis et sur les paysages environnants. La promenade jusqu'à l'English House, particulièrement suggestive au coucher du soleil, est devenue l'une des activités les plus populaires parmi les visiteurs de Bahariya.
Les sources thermales
Bir el-Ghaba
Bir el-Ghaba, littéralement « le puits de la forêt », est la source thermale la plus célèbre de l'oasis. Située à environ 15 kilomètres de Bawiti, cette piscine naturelle est entourée d'une palmeraie luxuriante qui crée une atmosphère d'oasis dans l'oasis. L'eau, qui jaillit à une température d'environ 45°C, est riche en minéraux bénéfiques pour la peau et les articulations. S'immerger dans les eaux de Bir el-Ghaba sous le ciel étoilé du désert est une expérience qui à elle seule vaut le voyage.
Bir el-Mattar
Bir el-Mattar, une autre source thermale populaire, se trouve près de Bawiti et est facilement accessible. L'eau chaude, les palmiers environnants et le silence du désert créent un environnement de profonde détente. Cette source est particulièrement fréquentée par la population locale, offrant une occasion authentique d'interaction avec les habitants de l'oasis.
Autres sources
L'oasis compte de nombreuses autres sources, tant chaudes que froides, distribuées dans son territoire. Certaines sont destinées à l'irrigation agricole, d'autres sont baignables et constituent des destinations préférées pour les excursions diurnes. Chaque guide local connaît les sources moins fréquentées, où il est possible de jouir d'un bain thermal en totale solitude et tranquillité.
Porte du Désert Blanc et Noir
Le point de départ idéal
Bahariya est universellement reconnue comme la porte d'accès principale au Désert Blanc et au Désert Noir, deux des paysages naturels les plus spectaculaires de l'Égypte. Pratiquement chaque safari dans le désert qui inclut ces destinations part de Bawiti, où de nombreuses agences locales et des guides experts organisent des excursions d'un ou plusieurs jours avec des véhicules tout-terrain.
Le parcours classique prévoit le départ de Bahariya, une halte au Désert Noir avec ses collines volcaniques, la visite à la Montagne de Cristal et l'arrivée au Désert Blanc pour le campement nocturne parmi les formations calcaires surréalistes. C'est une expérience qui combine aventure, géologie et une profonde connexion avec le paysage primordial du Sahara.
Les mines de fer
Un aspect moins connu mais significatif de l'oasis de Bahariya est la présence d'importants gisements de fer, exploités depuis l'antiquité et encore en activité. Les mines d'El Gedida, situées dans la partie septentrionale de la dépression, représentent l'une des principales ressources minières de l'Égypte. Les collines d'oxyde de fer qui entourent les mines contribuent au paysage unique de la zone, avec leurs tonalités rougeâtres et ocre qui contrastent avec le vert des palmeraies.
Conseils pratiques pour la visite
Comment arriver
Bahariya est accessible depuis Le Caire en environ 4-5 heures de voiture le long d'une route asphaltée en bon état. Des bus quotidiens partent de la station Upper Egypt Bus Company au Caire et arrivent à Bawiti. Il est conseillé de réserver le billet à l'avance, surtout durant la saison touristique. Le voyage en voiture privée offre une plus grande flexibilité et permet des arrêts photographiques le long de la spectaculaire route du désert.
Où loger
Bawiti offre plusieurs options d'hébergement, des campings et auberges économiques aux hôtels de moyenne catégorie. De nombreuses structures sont gérées par les mêmes agences qui organisent les safaris dans le désert, permettant de combiner facilement hébergement et excursions. Pour qui cherche une expérience plus authentique, certains résidents locaux offrent des hébergements dans des maisons traditionnelles avec une hospitalité typique de l'oasis.
Organiser un safari
Pour les excursions dans le Désert Blanc et dans le Désert Noir il est indispensable de se fier à des guides locaux experts avec des véhicules tout-terrain adéquats. Les agences de Bawiti offrent des forfaits qui incluent transport, repas, équipement de camping et guide. Il est possible de choisir entre des excursions d'un jour, une nuitée ou plusieurs nuits dans le désert. Il est conseillé de comparer différentes offres et de vérifier les avis des agences avant de réserver.
Que apporter
Outre les vêtements adéquats pour le désert (couches légères, couverture du soleil, vêtements chauds pour la nuit), il est recommandé d'apporter une bonne réserve d'eau, des en-cas énergétiques, une lampe frontale, un sac de couchage pour le campement (les températures nocturnes dans le désert peuvent descendre drastiquement) et une protection pour l'appareil photo contre le sable.
L'oasis de Bahariya est un lieu où le passé le plus reculé rencontre le présent dans un dialogue continu, où la merveille de la découverte archéologique se fond avec l'aventure du désert et la simplicité de la vie oasienne. C'est une étape incontournable pour qui désire explorer le vrai cœur du désert occidental égyptien.
