Elphinstone Reef: die versunkene Kathedrale des Roten Meeres
Elphinstone Reef ist ein Name, der das Herz jedes Tauchers, der etwas auf sich hält, höherschlagen lässt. Diese langgestreckte Korallenformation, etwa 300 Meter vor der Küste von Marsa Alam im ägyptischen Roten Meer gelegen, ist universell als einer der aufregendsten und szenografischsten Tauchplätze der Welt anerkannt. Die Kombination aus vertikalen, mit grellfarbigen Korallen bedeckten Wänden, zwei Plateaus, die große Pelagiale anziehen, und der nahezu garantierten Anwesenheit von Weißspitzen-Hochseehaien macht Elphinstone zu einer Erfahrung, die selbst die erfahrensten Taucher zu den denkwürdigsten ihrer Laufbahn zählen.
Das Riff trägt seinen Namen nach einem britischen Marineoffizier des 19. Jahrhunderts und erstreckt sich über etwa 300 Meter in Nord-Süd-Richtung, mit einer maximalen Breite von etwa 30 Metern. Der Gipfel des Riffs, der wenige Meter unter der Oberfläche auftaucht, ist der Ausgangspunkt von Wänden, die vertikal ins tiefe Blau stürzen und an allen Seiten abyssale Tiefen erreichen, die 100 Meter übersteigen.
Morphologie des Riffs
Die Nordwand
Die nördliche Wand von Elphinstone ist vielleicht die meistfotografierte und bewunderte. Dieser Abschnitt des Riffs ist durch eine beeindruckende Vertikalität gekennzeichnet: vom Gipfel des Riffs, bei etwa 1-2 Metern Tiefe, sinkt die Wand fast senkrecht über Dutzende von Metern hinab, bedeckt von einem kontinuierlichen Mantel aus Weichkorallen in intensivem Rot, lebhaftem Orange und tiefem Violett. Die Fächergorgonien, von denen einige Dimensionen über zwei Meter erreichen, strecken sich von der Wand zum offenen Blau hin und fangen die nährstoffreichen Strömungen ein, die das Riff speisen.
Die chromatische Vielfalt der Wände ist außergewöhnlich und ändert sich mit der Tiefe: in den ersten 15 Metern dominieren die Hartkorallen und die Anemonen, zwischen 15 und 30 Metern erreichen die Weichkorallen ihren maximalen koloristischen Ausdruck, während jenseits von 30 Metern die riesigen Gorgonien und die Fassschwämme zu den Protagonisten werden. Diese Schichtung schafft eine visuelle Erfahrung, die sich kontinuierlich erneuert, während der Taucher entlang der Wand hinabsteigt.
Die Südwand
Die südliche Wand weist ähnliche Eigenschaften wie die Nord auf, aber mit einigen Besonderheiten, die sie ebenso faszinierend machen. Hier befinden sich einige der ältesten und imposantesten Korallenformationen des Riffs, mit Geweihstrukturen und Tischformationen, die von Jahrhunderten ungestörten Wachstums zeugen. Die Spalten und die Hohlräume in der Wand beherbergen eine sehr reiche kryptische Fauna: riesige Muränen, Glasfische, Garnelen und vielfarbige Nacktschnecken verbergen sich in jedem Winkel.
Das Nordplateau
Das nördliche Plateau von Elphinstone ist der gefeiertste Tauchpunkt des gesamten Riffs und einer der berühmtesten Ägyptens. Dieses versunkene Plateau, in einer Tiefe zwischen 25 und 40 Metern gelegen, streckt sich vom Gipfel des Riffs zum offenen Meer hin wie ein natürliches, über dem Abgrund schwebendes Sprungbrett. Die Strömungen, die entlang der Wände des Riffs fließen, konvergieren auf dem Plateau und bringen mit sich einen konstanten Fluss von Nährstoffen, der eine unglaubliche Konzentration an Meeresleben anzieht.
Auf diesem Plateau finden die legendären Begegnungen mit den Weißspitzen-Hochseehaien (Carcharhinus longimanus) statt. Diese majestätischen pelagischen Räuber, die 3 Meter Länge erreichen können, patrouillieren die Wasser des Plateaus mit langsamen und königlichen Bewegungen, oft begleitet von Pilotfischen und Schwärmen kleiner Fische. Der Weißspitzen-Hochseehai ist eine der charismatischsten Haiarten der Welt: die großen Flossen mit weißer Spitze, der hypnotische Blick und der sich windende Gang machen ihn zu einem fotografischen Sujet von unvergleichlichem Reiz.
Das Südplateau
Das südliche Plateau ist weniger frequentiert, aber ebenso spektakulär. Tiefer im Vergleich zum Norden, mit dem Rand um die 35 Meter gelegen, ist dieses Plateau das Jagdterritorium von riesigen Barrakudas, Stachelmakrelen und Thunfischen. In den Wintermonaten sind Schwärme von Hammerhaien in der Gegend gesichtet worden, die einem bereits außergewöhnlichen Platz ein weiteres Element der Aufregung hinzufügen. Die Strömung auf dem Südplateau kann besonders intensiv sein, was diesen Tauchgang nur für die erfahrensten Taucher geeignet macht.
Die Meeresfauna
Die Pelagiale
Elphinstone ist vor allem ein Platz für die Begegnungen mit den großen Pelagialen. Außer den bereits erwähnten Weißspitzen-Hochseehaien wird das Riff regelmäßig von Grauen Riffhaien frequentiert, von Schwärmen von Barrakudas, die hypnotische Spiralen in den Strömungen bilden, von enormen Riesen-Stachelmakrelen (Giant Trevally) und von Gelbflossenthunfischen. In den Monaten des Herbstes und des Winters nehmen die Wahrscheinlichkeiten, Hammerhaie und Fuchshaie zu sichten, signifikant zu.
Der Napoleonfisch (Cheilinus undulatus), einer der imposantesten und charismatischsten Fische des Korallenriffs, ist ein fester Bewohner von Elphinstone. Diese sanften Riesen, die 2 Meter Länge und 190 Kilogramm Gewicht übersteigen können, nähern sich oft den Tauchern mit einer fast freundlichen Neugier und schaffen Momente der Nahbegegnung von seltener emotionaler Intensität.
Das Leben an der Wand
Die Wände von Elphinstone beherbergen eine Meeresbiodiversität, die mit den reichsten Plätzen des Korallendreiecks im Pazifik rivalisiert. Die Anthias, kleine orange und rosa Fische, bilden dichte Wolken entlang der Wände und ernähren sich vom Plankton, das die Strömung transportiert. Die Falkenfische sitzen auf den Gorgonien wie Vögel auf Ästen, die Trompetenfische tarnen sich zwischen den Peitschenkorallen, und die Echten Karettschildkröten wandern entlang der Wände auf der Suche nach Schwämmen, von denen sie sich ernähren.
Die Korallenbögen und -tunnel, die sich in verschiedenen Tiefen entlang der Wände befinden, schaffen natürliche Rahmen, durch die man Taucher und Meeresleben fotografieren kann, und produzieren Bilder von außergewöhnlicher Suggestion. Die Schwarzkorallenformationen, in Tiefen über 30 Metern vorhanden, fügen den tieferen Tauchgängen ein Element von Geheimnis und Reiz hinzu.
Das Nachtleben des Riffs
Die Nachttauchgänge in Elphinstone, möglich während der Liveaboard-Kreuzfahrten, die in der Nähe des Riffs ankern, offenbaren eine völlig andere Welt im Vergleich zu den Tagestauchgängen. Die Weichkorallen öffnen sich vollständig, um sich vom nächtlichen Plankton zu ernähren, und verdoppeln ihre scheinbaren Dimensionen. Die Langusten kommen aus den Höhlen heraus, die Krabben durchqueren die Oberfläche des Riffs in alle Richtungen, und die Papageienfische hüllen sich zum Schlafen in ihren Kokon aus schützendem Schleim. Gelegentlich erleuchtet der Strahl der Taschenlampe die Augen eines Weißspitzen-Riffhais auf nächtlicher Jagd, eine ebenso aufregende wie flüchtige Erfahrung.
Wie man in Elphinstone taucht
Zugangsmethoden
Elphinstone Reef ist sowohl mit täglichen Ausflügen per Day Boat von der Küste von Marsa Alam (Navigationszeit etwa 30-45 Minuten) als auch als Etappe der Liveaboard-Kreuzfahrten, die in der Region operieren, erreichbar. Der Zugang per Day Boat erlaubt im Allgemeinen zwei Tauchgänge am Riff, während die Liveaboard-Kreuzfahrten einen ganzen Tag oder mehr dem Platz widmen können und bis zu vier Tauchgänge einschließlich nächtlicher erlauben.
Die Tauchzentren der Küste von Marsa Alam und von Port Ghalib organisieren regelmäßige Ausflüge nach Elphinstone, mit Abfahrt früh am Morgen und Rückkehr am frühen Nachmittag. Die vorzeitige Buchung ist empfohlen, besonders während der touristischen Hochsaison.
Schwierigkeitsgrad
Die Tauchgänge in Elphinstone sind nicht für Anfänger geeignet. Die Hauptherausforderung wird durch die Strömungen dargestellt, die stark, unvorhersehbar sein und rasch in Richtung und Intensität variieren können. Die Abwärtsströmungen (Downcurrents) entlang der Wände stellen ein spezifisches Risiko dar, das Erfahrung in ihrer Bewältigung erfordert. Die Tiefe der Wände kann selbst erfahrene Taucher dazu verleiten, über die geplanten Grenzen hinabzusteigen, mit darauffolgenden Risiken von Stickstoffnarkose und Dekompression.
Die minimal empfohlene Zertifizierung ist Advanced Open Water mit einer signifikanten Erfahrung in Strömungstauchgängen. Viele Tauchzentren verlangen ein Minimum von 30-50 protokollierten Tauchgängen. Die Taucher müssen mit SMB (Surface Marker Buoy) ausgestattet sein und einen Aufstieg im offenen Meer durchzuführen wissen für den Fall, dass die Strömung sie vom Riff entfernt.
Planung des Tauchgangs
Der typische Tauchgang in Elphinstone sieht einen Einstieg ins Wasser auf dem Gipfel des Riffs von der Luvseite vor, einen Abstieg entlang der Wand bis zur gewünschten Tiefe, ein Schwimmen in Strömung entlang des Riffs bis zum Erreichen eines der Plateaus, und einen graduellen Aufstieg entlang der gegenüberliegenden Wand mit Freigabe der SMB während des Sicherheitsstopps. Der Tauchführer, der jede Gruppe begleitet, liefert vor jedem Tauchgang ein detailliertes Briefing und illustriert die Strömungsbedingungen, die Interessenpunkte und die Sicherheitsverfahren.
Beste Periode
Die beste Periode, um in Elphinstone zu tauchen, geht von Oktober bis April. Die Monate Oktober, November und Dezember bieten die besten Wahrscheinlichkeiten, die Weißspitzen-Hochseehaie zu treffen, mit einer noch komfortablen Wassertemperatur um die 26-27°C. Die Wintermonate (Januar-März) können frischer sein (22-24°C), bieten aber eine oft überlegene Sicht und die Möglichkeit, Hammerhaie zu sichten. Der Sommer ist im Allgemeinen weniger angezeigt wegen der stärkeren Strömungen und einer manchmal reduzierten Sicht.
Unterwasserfotografie
Elphinstone ist ein Paradies für Unterwasserfotografen. Die sehr farbigen Wände, die Begegnungen mit den großen Pelagialen und die Qualität des Lichts, das in die kristallinen Wasser eindringt, bieten außergewöhnliche fotografische Gelegenheiten. Für die Weitwinkelfotografie der Haie und der Pelagiale sind ein Fisheye-Objektiv oder ein starkes Weitwinkel essenziell, begleitet von kräftigen Blitzen, um die Korallenwände zu beleuchten. Für die Makrofotografie bieten die Wände einen Reichtum an Sujets, der Wochen erfordert, um vollständig erkundet zu werden.
Elphinstone Reef ist einer jener Orte, die die Idee selbst des Unterwassertauchens neu definieren. Es ist nicht einfach ein Tauchplatz: es ist eine transformative Erfahrung, die den Taucher mit der Kraft und der Schönheit des Ozeans auf tiefe und dauerhafte Weise verbindet. Ob es die erste Begegnung mit einem Weißspitzen-Hochseehai ist, das Schauspiel einer vollständig mit Weichkorallen bedeckten Wand oder die schwebende Stille über dem Abgrund des Nordplateaus, Elphinstone schenkt Emotionen, die kein Video oder keine Fotografie jemals vollständig replizieren könnte.
