Le Barrage d'Assouan : le Colosse Moderne sur le Nil
Le Barrage d'Assouan, connu en arabe sous le nom d'As-Sadd al-Ali, est l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie du XXe siècle et l'un des symboles de l'Égypte moderne. Cette imposante structure, construite entre 1960 et 1970 avec la coopération technique et financière de l'Union soviétique, a transformé radicalement l'économie, l'agriculture et la géographie du pays tout entier. Le barrage n'est pas seulement un monument à l'ingénierie contemporaine, mais représente aussi un chapitre crucial de l'histoire géopolitique de la Guerre froide, quand le contrôle des eaux du Nil devint une question d'intérêt international.
Situé à environ 13 kilomètres au sud du centre d'Assouan, le Haut Barrage est l'une des étapes incontournables pour qui visite la Haute-Égypte. La vue du sommet du barrage offre un panorama extraordinaire : d'un côté les eaux turquoise du lac Nasser s'étendent vers le désert nubien, de l'autre le Nil reprend son cours millénaire vers la Méditerranée.
Histoire du Barrage
L'Ancien Barrage et Ses Limites
Avant le Haut Barrage, les Anglais avaient construit un barrage plus petit à Assouan entre 1898 et 1902, sous la direction de l'ingénieur Sir William Willcocks. Ce barrage, dit "Ancien Barrage" ou "Barrage Bas", fut la première grande œuvre d'ingénierie hydraulique moderne sur le Nil. Il fut rehaussé deux fois, en 1912 et 1933, pour en augmenter la capacité de retenue. Cependant, malgré ces agrandissements, le barrage n'était pas suffisant pour contrôler les crues annuelles du Nil ni pour garantir une irrigation constante durant toute l'année. Les inondations catastrophiques continuaient à dévaster périodiquement les campagnes égyptiennes, tandis qu'aux périodes d'étiage l'eau manquait dramatiquement.
Le Projet du Haut Barrage
L'idée de construire un barrage beaucoup plus grand prit forme dans les années cinquante, sous la présidence de Gamal Abdel Nasser. Le projet original fut élaboré par l'ingénieur gréco-égyptien Adrian Daninos et prévoyait la création d'un immense réservoir artificiel capable de réguler complètement le flux du Nil. Nasser vit dans le barrage non seulement une œuvre hydraulique mais le symbole de la renaissance nationale égyptienne et de l'indépendance du colonialisme.
Initialement, les États-Unis et la Grande-Bretagne s'offrirent à financer le projet, mais retirèrent leur offre en 1956 pour des raisons politiques liées au rapprochement de Nasser avec l'Union soviétique et à la reconnaissance de la Chine communiste. Nasser répondit en nationalisant le canal de Suez, déclenchant la crise internationale qui porte son nom. Ce fut l'Union soviétique qui intervint, fournissant des financements, de la technologie et une force de travail d'environ 400 ingénieurs soviétiques qui épaulèrent les 30 000 ouvriers égyptiens sur le chantier.
La Construction (1960-1970)
Les travaux commencèrent officiellement le 9 janvier 1960 avec une cérémonie présidée par Nasser. Le chantier fut l'un des plus grands au monde dans les années soixante. La première phase (1960-1964) prévit la déviation du Nil à travers un canal latéral et la construction des fondations. La deuxième phase (1964-1968) vit le rehaussement du corps principal du barrage et l'installation des turbines. Le barrage fut inauguré officiellement le 15 janvier 1971 par le président Anouar al-Sadate, après la mort de Nasser survenue en septembre 1970.
Durant la construction, le niveau des eaux derrière le barrage commença à monter inexorablement, menaçant des dizaines de sites archéologiques millénaires dans la région de la Nubie. Cela conduisit à la plus grande campagne de sauvetage archéologique de l'histoire, coordonnée par l'UNESCO, qui entre 1960 et 1980 sauva 22 monuments et complexes de temples, parmi lesquels les célèbres temples d'Abou Simbel et le Temple de Philae.
Caractéristiques Techniques
Dimensions et Structure
Les dimensions du Barrage d'Assouan sont impressionnantes et en font l'un des plus grands barrages en terre et roche du monde. La structure est longue de 3 830 mètres au sommet et large de 980 mètres à la base, se rétrécissant à 40 mètres au sommet. La hauteur atteint 111 mètres au-dessus du niveau du lit du fleuve. Le volume total des matériaux utilisés pour la construction est d'environ 43 millions de mètres cubes, une quantité 17 fois supérieure à celle de la Grande Pyramide de Khéops.
Le barrage est construit avec un noyau d'argile imperméable, protégé par des couches de sable, de gravier et de roche. Sur la face amont, un revêtement en béton et granit garantit la protection contre l'érosion des eaux. La structure est conçue pour résister à des tremblements de terre d'intensité notable et à des débits d'eau exceptionnels.
Le Lac Nasser
Le réservoir créé par le barrage, le lac Nasser, est le plus grand lac artificiel d'Afrique et l'un des plus grands au monde. Il s'étend sur environ 550 kilomètres vers le sud, dont 150 kilomètres en territoire soudanais, où il prend le nom de lac de Nubie. La superficie du lac atteint 5 250 kilomètres carrés à la capacité maximale, avec un volume d'eau d'environ 132 milliards de mètres cubes.
Le lac Nasser a créé un écosystème complètement nouveau au cœur du désert. Ses eaux hébergent une riche faune piscicole, parmi laquelle la perche du Nil et le poisson tigre, qui ont donné vie à une florissante industrie de la pêche. Les rives du lac, bien que désertiques, attirent de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs, faisant de la zone un point d'intérêt pour l'observation des oiseaux.
Production Énergétique
La centrale hydroélectrique du barrage, dotée de 12 turbines Francis de 175 MW chacune, a une capacité installée totale de 2 100 MW. Au moment de sa construction, la centrale fournissait environ la moitié de l'énergie électrique de l'Égypte tout entière. Aujourd'hui, tout en représentant un pourcentage mineur du besoin énergétique national, le barrage continue à produire environ 10 milliards de kWh par an, une contribution significative au mix énergétique du pays.
Impact et Conséquences
Bénéfices
Les bénéfices du Barrage d'Assouan pour l'Égypte ont été énormes. La régulation des crues du Nil a éliminé les inondations catastrophiques qui pendant des millénaires avaient alterné abondance et famine. L'irrigation permanente a permis de convertir environ 300 000 hectares de terrain agricole d'irrigation saisonnière à irrigation pérenne et de bonifier 400 000 hectares supplémentaires de désert. La production agricole a augmenté drastiquement, permettant à l'Égypte de nourrir sa population en croissance rapide.
Problèmes Environnementaux
La construction du barrage a eu aussi des conséquences négatives significatives. Le blocage du limon fertile transporté par le Nil a appauvri les terrains agricoles en aval, rendant nécessaire l'usage massif d'engrais chimiques. L'érosion côtière dans le Delta du Nil s'est accélérée à cause du manque de sédiments. La salinisation des sols a augmenté dans certaines zones. L'écosystème du Nil en aval du barrage a été profondément altéré, avec la disparition de certaines espèces piscicoles et la prolifération d'autres.
La Tour du Lotus
Sur la rive orientale du barrage s'élève la Tour du Lotus, un monument haut de 72 mètres en forme de fleur de lotus stylisée, construit pour commémorer la coopération égypto-soviétique et l'achèvement du barrage. Conçue par des architectes soviétiques, la tour est décorée de reliefs qui célèbrent les travailleurs et les ingénieurs qui construisirent le barrage. Depuis la plateforme à la base de la tour on jouit d'une vue panoramique spectaculaire sur le barrage et sur le lac Nasser.
Conseils pour la Visite
Comment Arriver
Le Barrage d'Assouan se trouve à environ 13 kilomètres au sud du centre-ville. La manière la plus pratique de le rejoindre est en taxi ou au moyen d'un tour organisé. La majorité des excursions depuis Assouan incluent la visite du barrage ensemble avec le Temple de Philae et l'Obélisque Inachevé. La route qui traverse le sommet du barrage est l'unique voie terrestre pour rejoindre les sites au sud, y compris l'aéroport pour Abou Simbel.
La Visite
La visite du barrage est relativement rapide. On peut parcourir le sommet du barrage en voiture ou à pied, en admirant les vues sur le lac Nasser au sud et sur le Nil au nord. Le monument de la Tour du Lotus est le point focal de la visite, avec son architecture brutaliste qui contraste avec les paysages naturels environnants. Un petit musée près de la paroi orientale illustre l'histoire de la construction avec des photographies, des modèles et des documents de l'époque.
Que Porter et Suggestions
Portez de la protection solaire, un chapeau et de l'eau. Le sommet du barrage est très exposé au soleil et au vent. Les matins sont le meilleur moment pour la visite, tant pour la lumière que pour les températures plus modérées. La photographie est généralement permise, mais certaines zones du barrage, en tant qu'infrastructure stratégique, peuvent avoir des restrictions : respectez les éventuelles indications du personnel de sécurité.
Combiner la Visite
Le Barrage d'Assouan s'associe parfaitement à une visite au Temple de Philae, dont le quai d'embarquement se trouve dans les environs. Une journée idéale à Assouan pourrait inclure le barrage le matin, suivi de Philae et de l'Obélisque Inachevé dans l'après-midi. Pour qui a plus de temps, une croisière sur le lac Nasser vers Abou Simbel part précisément du port près du barrage et est une expérience inoubliable.
Curiosités sur le Barrage d'Assouan
La quantité de matériau utilisée pour construire le barrage est équivalente à 17 fois le volume de la Grande Pyramide de Khéops. Durant la construction, environ 90 000 Nubiens furent transférés de leurs terres ancestrales, submergées par le lac Nasser, dans de nouveaux villages construits par le gouvernement : un traumatisme culturel dont les conséquences se ressentent encore aujourd'hui. Le président Nasser considérait le barrage comme son projet le plus important et le comparait à la construction des pyramides, le définissant "la pyramide de l'Égypte moderne".
Le Barrage d'Assouan est bien plus qu'une infrastructure hydraulique : c'est un symbole de la modernisation de l'Égypte, un monument à la coopération internationale et un point d'observation unique pour comprendre le rapport millénaire entre l'Égypte et son fleuve sacré, le Nil.
