La Forteresse de Qaitbay : Où le Phare d'Alexandrie Rencontre l'Histoire Mameloukke
La Forteresse de Qaitbay est l'un des monuments les plus emblématiques d'Alexandrie d'Égypte, un lieu où l'histoire antique et celle médiévale s'entrelacent de manière indissoluble. Érigée en 1477 par le sultan mamelouk al-Ashraf Sayf al-Din Qaitbay sur la pointe extrême de l'île de Pharos, cette imposante structure militaire s'élève sur les fondations de ce qui fut le légendaire Phare d'Alexandrie, l'une des Sept Merveilles du Monde Antique.
Située à l'extrémité occidentale du port oriental d'Alexandrie, la forteresse se tend dans la Méditerranée comme une sentinelle de pierre, offrant des panoramas à couper le souffle sur la mer et sur la ville. Sa position stratégique, qui un temps guidait les navigateurs avec la lumière du Phare, fut successivement exploitée pour la défense militaire du port, faisant de Qaitbay un rempart irremplaçable contre les menaces provenant de la mer.
Le Phare d'Alexandrie : La Merveille Perdue
La Construction du Pharos
Avant la forteresse, sur ce même promontoire s'élevait le Phare d'Alexandrie, ou Pharos, l'une des réalisations les plus extraordinaires de l'ingénierie antique. Construit entre 280 et 247 av. J.-C. sous les règnes de Ptolémée Ier Sôter et Ptolémée II Philadelphe, le phare fut conçu par l'architecte Sostrate de Cnide et atteignit une hauteur estimée entre 100 et 140 mètres, en faisant l'une des structures les plus hautes du monde antique après les pyramides de Gizeh.
La structure était composée de trois sections distinctes : une base carrée massive, un corps central octogonal et une tour cylindrique supérieure couronnée d'une statue, probablement du dieu Poséidon ou de Zeus Sôter. À l'intérieur de la tour supérieure brûlait un feu perpétuel, dont la lumière était amplifiée par un système de miroirs en bronze poli et pouvait être visible à plus de 50 kilomètres de distance, guidant les navires vers le port le plus fréquenté de la Méditerranée.
La Destruction
Le Phare résista pendant plus de mille ans, mais une série de tremblements de terre dévastateurs en causa la progressive destruction. Le séisme de 956 apr. J.-C. endommagea gravement la partie supérieure, celui de 1303 la réduisit à un moignon, et le tremblement de terre de 1323 compléta la destruction. Quand le sultan Qaitbay visita Alexandrie en 1477, du Phare ne restaient que les fondations et des amas de blocs de granit éparpillés sur la côte.
Les Découvertes Sous-marines
À partir des années quatre-vingt-dix du XXe siècle, les campagnes d'archéologie sous-marine conduites par l'équipe de Franck Goddio et Jean-Yves Empereur ont ramené au jour des centaines de blocs de granit, de colonnes et de statues provenant du Phare et d'autres édifices antiques, aujourd'hui submergés dans le port oriental. Parmi les découvertes les plus spectaculaires figurent d'énormes blocs de granit rouge d'Assouan et des fragments de statues colossales qui témoignent de la magnificence du monument perdu.
La Forteresse Mameloukke
La Construction
Le sultan Qaitbay, conscient de l'importance stratégique du site, ordonna la construction d'une forteresse défensive utilisant en partie les blocs de granit du Phare effondré. Les travaux durèrent environ deux ans, de 1477 à 1479, et le résultat fut l'une des plus imposantes forteresses côtières de la Méditerranée orientale.
Qaitbay fut l'un des plus importants sultans mamelouks d'Égypte, connu pour son programme de fortification des côtes méditerranéennes et de la mer Rouge contre la croissante menace ottomane. La forteresse d'Alexandrie était le joyau de ce système défensif, conçue pour résister aux sièges navals et protéger l'un des ports les plus stratégiques de la Méditerranée.
L'Architecture Militaire
La forteresse se développe sur un plan irrégulier qui suit la conformation de la pointe de Pharos. Les puissants murs, épais jusqu'à cinq mètres, sont construits en blocs de calcaire et de granit, dont beaucoup récupérés des ruines du Phare. Les merlons qui couronnent les murs témoignent de l'architecture militaire mameloukke, fonctionnelle et élégante à la fois.
L'accès à la forteresse se fait à travers un pont qui traverse un fossé, un temps relié à la mer. Le portail d'entrée, surmonté d'un arc en ogive typique de l'architecture islamique, conduit à un couloir avec des ouvertures pour le lancement de projectiles et d'huile bouillante, un système défensif typique des forteresses médiévales.
Le Donjon Central
Le cœur de la forteresse est constitué du donjon, une puissante tour défensive sur plusieurs niveaux qui domine le complexe tout entier. La tour présente un plan carré avec des tours angulaires cylindriques et s'élève sur environ 17 mètres au-dessus du niveau de la cour intérieure. À l'intérieur du donjon se trouvent des salles avec des plafonds voûtés, des couloirs étroits pour la défense et des postes pour canons et archers.
Depuis le sommet du donjon on jouit d'une vue panoramique extraordinaire : la Méditerranée s'étend à perte de vue au nord et à l'ouest, tandis qu'à l'est et au sud s'ouvre le panorama de la ville d'Alexandrie avec ses minarets, les coupoles et les édifices modernes qui se mêlent à l'architecture historique.
La Mosquée
À l'intérieur de la cour de la forteresse se trouve une petite mosquée destinée à la garnison. Cet édifice de culte, simple mais élégant, présente un minaret en miniature et un mihrab richement décoré de motifs géométriques typiques de l'art mamelouk. La mosquée est orientée vers La Mecque et servait les soldats et les marins en poste dans la forteresse.
Le Musée Maritime
À l'intérieur de la forteresse a été aménagé un musée maritime qui expose des trouvailles liées à l'histoire navale d'Alexandrie. La collection inclut des modèles de navires antiques, des instruments de navigation, des cartes historiques et des trouvailles récupérées du fond marin. D'un intérêt particulier sont les pièces provenant des campagnes d'archéologie sous-marine, qui offrent un regard fascinant sur la vie maritime de l'Alexandrie antique.
Le musée présente aussi une section dédiée à l'histoire du Phare, avec des reconstructions numériques et des modèles qui permettent d'imaginer l'aspect original de la merveille perdue. Cette section est particulièrement évocatrice et aide les visiteurs à comprendre la grandiosité du monument qui un temps s'élevait exactement là où ils se trouvent maintenant.
La Forteresse à Travers les Siècles
De l'Ère Ottomane à la Période Moderne
Après la conquête ottomane de l'Égypte en 1517, la forteresse continua à exercer sa fonction défensive. Le sultan ottoman Qansuh al-Ghuri tenta en vain de défendre Alexandrie de la flotte ottomane, et la forteresse subit des dommages significatifs durant le siège. Dans les siècles successifs elle fut répétitivement restaurée et modifiée pour l'adapter à l'évolution des techniques militaires.
Durant la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte en 1798, la forteresse fut bombardée par la flotte française et subit de graves dommages. Successivement, Muhammad Ali Pacha en ordonna la restauration et la mise à jour avec l'installation d'artillerie moderne. Durant la Seconde Guerre Mondiale, la forteresse fut de nouveau utilisée comme poste militaire.
Les Restaurations Modernes
À partir des années quatre-vingts du XXe siècle, la forteresse a été l'objet d'importantes interventions de restauration qui lui ont restitué son aspect original mamelouk. Les murs ont été consolidés, le fossé a été nettoyé et les espaces intérieurs ont été rendus accessibles aux visiteurs. Le projet de restauration a gagné plusieurs prix internationaux pour la conservation du patrimoine architectural.
Conseils pour la Visite
Comment Arriver
La forteresse se trouve à l'extrémité du front de mer de la Corniche, dans la zone de Ras el-Tin. Elle est accessible en taxi depuis le centre d'Alexandrie ou à pied le long de l'agréable promenade du port oriental. Le tramway d'Alexandrie passe dans les environs, avec l'arrêt Ras el-Tin à environ dix minutes à pied.
Horaires et Billets
La forteresse est ouverte tous les jours de 09h00 à 17h00. Le billet d'entrée inclut l'accès à tous les espaces de la forteresse, y compris le musée maritime. Il est conseillé de vérifier d'éventuelles variations d'horaire durant les fêtes nationales et le mois de Ramadan.
Quand Visiter
La fin d'après-midi est le moment idéal pour la visite : la lumière du coucher de soleil transforme la forteresse en un spectacle chromatique extraordinaire, et la température est plus douce par rapport aux heures centrales de la journée. La vue du soleil qui se couche sur la Méditerranée depuis le sommet du donjon est une expérience inoubliable.
Suggestions Pratiques
Portez des chaussures confortables pour explorer les escaliers raides et les couloirs de la forteresse. Apportez un appareil photo pour les panoramas à couper le souffle. Le vent marin peut être fort, spécialement en hiver, donc prévoyez une veste légère. Après la visite, promenez-vous le long du port des pêcheurs au pied de la forteresse pour admirer les barques colorées et goûter le poisson frais dans les restaurants sur la mer.
Visiter la Forteresse de Qaitbay est une expérience qui transcende la simple visite touristique : c'est un pèlerinage vers le lieu où s'élevait l'une des Sept Merveilles du Monde Antique, un site où chaque pierre raconte deux histoires, celle du glorieux Phare et celle de la puissante forteresse mameloukke qui en a recueilli l'héritage.
