La pyramide de Mykérinos : le joyau inachevé de Gizeh
La pyramide de Mykérinos, également connue sous le nom de pyramide de Menkaourê, est la plus petite des trois célèbres pyramides du plateau de Gizeh, mais non la moins fascinante pour autant. Au contraire, pour de nombreux égyptologues, elle représente le monument le plus énigmatique et le plus émouvant de tout le complexe, un édifice qui raconte une histoire d'ambition, d'art raffiné et de destin cruel. Avec sa hauteur d'origine d'environ 65,5 mètres et une base de 102,2 mètres de côté, la pyramide est nettement plus modeste que ses sœurs voisines, mais elle compense ses dimensions plus réduites par une qualité de construction extraordinaire et un programme décoratif d'une rare élégance.
La pyramide fut construite par le pharaon Menkaourê (en grec, Mykérinos), cinquième roi de la IVe dynastie, qui régna sur l'Égypte approximativement entre 2532 et 2503 av. J.-C. Petit-fils du grand Khéops et fils de Khéphren, Menkaourê marqua un tournant dans l'histoire des pyramides : la sienne fut la dernière grande pyramide construite sur le plateau de Gizeh et inaugura une tendance vers des constructions funéraires plus petites mais plus richement décorées.
Histoire et construction
Le pharaon Menkaourê
Les sources antiques décrivent Menkaourê comme un souverain juste et bienveillant, en net contraste avec la réputation tyrannique attribuée à son grand-père Khéops. L'historien grec Hérodote, écrivant au Ve siècle av. J.-C., rapportait que Menkaourê était aimé de son peuple pour sa sagesse et sa clémence, et que sous son règne les temples des dieux furent rouverts après les fermetures imposées par ses prédécesseurs. Bien que ces récits soient probablement romancés, il est significatif que la tradition ait associé à ce pharaon une image positive.
La décision de construire une pyramide plus petite que celles de son père et de son grand-père a été interprétée de diverses manières par les chercheurs. Certains estiment qu'elle reflète un choix délibéré de Menkaourê, peut-être lié à des changements dans la théologie solaire ou à une conception différente du rapport entre le pharaon et les dieux. D'autres suggèrent que la réduction des dimensions était due à des facteurs économiques : après deux générations de constructions colossales, les ressources de l'État égyptien pouvaient s'être considérablement amenuisées.
Les techniques de construction
Malgré ses dimensions plus réduites, la pyramide de Mykérinos présentait des innovations significatives dans les techniques de construction. Le choix le plus audacieux fut l'utilisation de blocs de granit rose d'Assouan pour le revêtement extérieur de la moitié inférieure de la pyramide, à la place du traditionnel calcaire blanc de Tourah. Le granit, bien plus dur et difficile à travailler que le calcaire, conférait à la pyramide un aspect bicolore unique : rose dans la partie inférieure et blanc dans la partie supérieure.
Cependant, les blocs de granit de la partie inférieure ne furent jamais entièrement polis. Beaucoup présentent encore aujourd'hui la surface brute du travail initial, avec les marques des ciseaux et les protubérances utilisées pour le transport. Ce détail suggère que la pyramide ne fut jamais achevée selon le projet d'origine, peut-être en raison de la mort prématurée du pharaon. Le travail fut probablement mené à terme à la hâte par son successeur Chepseskaf, qui compléta les parties manquantes en briques crues.
La question de l'inachèvement
L'inachèvement de la pyramide de Mykérinos est un thème qui fascine les chercheurs. Les blocs de granit non polis à la base en sont la preuve la plus évidente, mais non la seule. Le temple funéraire de la façade orientale montre lui aussi des signes d'un achèvement précipité : les parties inférieures, conçues en calcaire, furent remplacées par des briques crues dans les sections supérieures. Des inscriptions trouvées dans le temple confirment que ce fut Chepseskaf qui acheva les travaux, simplifiant probablement le projet d'origine de son père.
Structure interne
Le système de chambres
La structure interne de la pyramide de Mykérinos est étonnamment complexe pour ses dimensions. L'entrée se trouve sur la façade nord, à environ 4 mètres de hauteur, et mène à un couloir descendant revêtu de granit. Celui-ci s'ouvre sur une antichambre décorée de panneaux sculptés à l'imitation des façades de palais, un motif décoratif typique de l'architecture funéraire égyptienne qui représentait la demeure éternelle du pharaon.
De l'antichambre, un second couloir descend encore jusqu'à atteindre la chambre funéraire principale, creusée dans la roche vive sous la pyramide. Cette salle, rectangulaire et dotée d'un plafond en berceau réalisé en granit, contenait le célèbre sarcophage de basalte du pharaon, l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture égyptienne de l'Ancien Empire.
Une particularité de la pyramide est la présence d'un système de chambres intermédiaires et de couloirs qui suggèrent au moins deux modifications du projet d'origine pendant la construction. La chambre supérieure, accessible par un couloir horizontal, pourrait avoir été la chambre funéraire initialement prévue, abandonnée au profit de la chambre inférieure plus profonde et plus sûre.
Le sarcophage perdu en mer
L'histoire du sarcophage de Mykérinos est l'une des plus dramatiques de l'archéologie. Découvert en 1837 par l'explorateur britannique Howard Vyse au cours de ses campagnes de fouilles agressives, le sarcophage était un chef-d'œuvre d'art égyptien : un monolithe de basalte noir, richement décoré du motif de façade de palais caractéristique de l'Ancien Empire, avec des niches encadrées et des renfoncements imitant les portes et les fenêtres d'un palais royal.
Vyse décida d'expédier le sarcophage en Angleterre pour l'exposer au British Museum. Il fut chargé à bord du navire marchand « Beatrice » dans le port d'Alexandrie à l'automne 1838. Le navire appareilla avec sa précieuse cargaison mais n'atteignit jamais sa destination. La « Beatrice » sombra lors d'une tempête au large des côtes espagnoles, dans la portion de mer entre Carthagène et Malte, emportant le sarcophage au fond de la Méditerranée.
Cette perte est considérée comme l'une des plus graves de l'histoire de l'égyptologie. Le sarcophage de Menkaourê était l'un des très rares exemplaires de l'Ancien Empire aux décorations élaborées encore intactes, et sa perte a privé le monde d'un artefact d'une valeur historique et artistique inestimable. Aujourd'hui, nous ne connaissons son aspect qu'à travers les dessins et les descriptions laissés par Vyse et ses collaborateurs.
À l'intérieur de la chambre funéraire fut également trouvé un couvercle de sarcophage en bois portant le nom et les titres de Menkaourê, ainsi que des restes humains. Des analyses ultérieures ont toutefois démontré que ces vestiges remontent à la Basse Époque de l'Égypte ancienne, probablement le fruit d'une réinhumation révérencielle effectuée des siècles après la mort du pharaon.
Les pyramides satellites
Les trois reines
Sur le côté méridional de la pyramide de Mykérinos se trouvent trois pyramides satellites plus petites, traditionnellement connues sous le nom de « pyramides des reines ». Ces structures, désignées par les archéologues sous les noms G-IIIa, G-IIIb et G-IIIc, présentent des caractéristiques différentes qui les rendent particulièrement intéressantes pour l'étude de l'évolution de l'architecture pyramidale.
La pyramide orientale (G-IIIa) est la plus grande des trois, avec une base d'environ 44 mètres de côté. C'est la seule à avoir une forme pyramidale complète et elle possède un petit temple funéraire attenant. À l'intérieur fut trouvé un sarcophage en granit, suggérant qu'elle abritait la sépulture d'une reine, peut-être Khâmerernebty II, épouse principale de Menkaourê.
La pyramide centrale (G-IIIb) et celle de l'ouest (G-IIIc) sont inachevées et présentent la structure à degrés non revêtue typique. À l'intérieur de la pyramide centrale fut trouvée une statuette représentant une femme, peut-être identifiable à une autre épouse ou fille du pharaon.
Les pyramides satellites de Mykérinos sont importantes pour la compréhension de l'évolution du complexe funéraire royal : elles témoignent du rôle croissant des femmes de la famille royale dans le programme architectural et rituel associé à la sépulture du pharaon.
Le complexe funéraire
Le temple funéraire
Le temple funéraire de Menkaourê, situé sur la façade orientale de la pyramide, est un édifice qui raconte avec éloquence l'histoire de l'inachèvement du complexe. La partie inférieure fut construite en blocs massifs de calcaire, comme le prévoyait le projet d'origine, mais les parties supérieures furent achevées en briques crues et en enduit, une solution économique et rapide adoptée par son successeur Chepseskaf.
Malgré l'achèvement précipité, le temple a livré certains des plus importants trésors de l'art égyptien de l'Ancien Empire. Les célèbres triades de Menkaourê, groupes statuaires en grauwacke représentant le pharaon flanqué de la déesse Hathor et de divinités provinciales, sont des chefs-d'œuvre de grâce et d'équilibre que l'on admire aujourd'hui au Musée égyptien du Caire. Ces statues, parmi les plus belles de tout le corpus de l'art égyptien, témoignent du haut niveau artistique atteint sous le règne de Menkaourê.
Le temple de la vallée
Le temple de la vallée de Menkaourê, situé au pied du plateau et relié au temple funéraire par une longue voie processionnelle, fut lui aussi achevé à la hâte en briques crues. À l'intérieur furent trouvées d'autres statues du pharaon, dont la célèbre dyade de Menkaourê et Khâmerernebty, une sculpture en grauwacke qui représente le pharaon aux côtés de son épouse avec une tendresse inhabituelle dans l'art royal égyptien.
La voie processionnelle
La voie processionnelle qui reliait les deux temples serpentait sur environ 608 mètres à travers le plateau. À l'origine, c'était un couloir couvert aux parois décorées, mais la majeure partie de la structure a été perdue. Les fragments survivants suggèrent que les décorations comprenaient des scènes d'offrandes et de processions, éléments typiques du programme iconographique des complexes pyramidaux de la IVe dynastie.
Dégâts et restaurations
La tentative de destruction
Au XIIe siècle, le sultan ayyoubide Al-Aziz Othman, fils de Saladin, tenta de démolir les pyramides de Gizeh en commençant précisément par la pyramide de Mykérinos, considérée comme la plus vulnérable en raison de ses dimensions plus réduites. Pendant huit mois, des équipes d'ouvriers s'employèrent à démanteler la structure, mais ne parvinrent à retirer qu'une petite quantité de blocs de la façade nord, laissant une cicatrice verticale encore bien visible aujourd'hui.
L'entreprise fut abandonnée lorsqu'on se rendit compte que le coût de la démolition était supérieur à celui de la construction elle-même : retirer les blocs massifs de granit exigeait un effort énorme pour des résultats minimes. Paradoxalement, cette tentative de destruction a fourni aux archéologues de précieuses informations sur la structure interne de la pyramide, révélant la disposition des blocs du noyau et les techniques d'assemblage.
Recherches contemporaines
En 2023, une équipe d'archéologues japonais et égyptiens a annoncé avoir identifié, au moyen de techniques de balayage par rayons cosmiques, une possible cavité jusqu'alors inconnue à l'intérieur de la pyramide. Si elle se confirmait, cette découverte pourrait révéler de nouvelles informations sur l'histoire constructive du monument et, peut-être, des espaces annexes encore inexplorés.
Conseils pour la visite
Pourquoi visiter la pyramide de Mykérinos
De nombreux touristes concentrent leur attention sur la Grande Pyramide et le Sphinx, négligeant la pyramide de Mykérinos. C'est une erreur : la plus petite pyramide offre une expérience souvent plus intime et évocatrice. La moindre affluence de visiteurs permet d'apprécier en toute tranquillité les détails architecturaux, en particulier les blocs de granit non polis à la base qui offrent une fenêtre unique sur le processus de construction des pyramides.
Parcours de visite
Il est conseillé de commencer la visite par le côté nord, où est visible la cicatrice laissée par la tentative de démolition médiévale. En procédant dans le sens des aiguilles d'une montre, on atteint le côté sud avec les trois pyramides satellites, qui offrent un contexte fascinant sur la fonction et l'organisation du complexe funéraire. Le temple funéraire de la façade orientale mérite une halte attentive pour observer le contraste entre les sections en pierre et celles en briques crues.
Le meilleur moment
La fin d'après-midi est le moment idéal pour visiter la pyramide de Mykérinos. À cette heure, la plupart des groupes touristiques se sont déjà déplacés vers la Grande Pyramide et le Sphinx, laissant la zone relativement tranquille. La lumière du couchant qui illumine les blocs de granit rosé crée un effet chromatique spectaculaire, avec des nuances variant du rose au doré.
Anecdotes sur la pyramide de Mykérinos
La pyramide de Mykérinos est la seule des trois pyramides de Gizeh à avoir utilisé du granit rose pour son revêtement extérieur, lui conférant un aspect bicolore unique. Le sarcophage de Menkaourê, perdu en mer en 1838, est aujourd'hui l'un des vestiges archéologiques les plus recherchés : des propositions sont périodiquement lancées pour explorer les fonds marins à la recherche de l'épave de la « Beatrice ». Les triades de Menkaourê trouvées dans le temple funéraire sont considérées comme l'une des expressions les plus parfaites de la sculpture égyptienne de l'Ancien Empire et ont influencé des générations d'artistes. La pyramide fut la première des trois grandes pyramides de Gizeh à être explorée à l'intérieur à l'époque moderne, lorsque Howard Vyse y pénétra en 1837 en utilisant de la dynamite pour s'ouvrir un passage entre les blocs de granit.