Charm el-Cheikh : La Riviera de la Mer Rouge
Charm el-Cheikh, située à l'extrémité méridionale de la péninsule du Sinaï, est sans doute la destination balnéaire la plus célèbre de l'Égypte et l'une des destinations sous-marines les plus renommées au monde. Cette ville de resorts, enchâssée entre les montagnes désertiques du Sinaï et les eaux turquoise de la mer Rouge, offre une union unique entre nature préservée, luxe et aventure. Chaque année des millions de touristes du monde entier atteignent cette localité pour s'immerger — littéralement et figurativement — dans un paradis tropical qui n'a pas d'égal en Méditerranée.
L'histoire moderne de Charm el-Cheikh est relativement récente. Jusqu'aux années soixante-dix du vingtième siècle, cette zone n'était guère plus qu'un avant-poste de pêcheurs bédouins. Ce fut après la restitution du Sinaï à l'Égypte en 1982, à la suite des accords de Camp David, que commença le développement touristique qui transformerait cette côte désertique en l'une des plus importantes destinations balnéaires du monde. Aujourd'hui Charm est une ville cosmopolite qui abrite des centaines d'hôtels, de restaurants internationaux, de centres de plongée et d'attractions pour chaque type de voyageur.
Naama Bay : Le Cœur Battant
Naama Bay représente le centre névralgique de Charm el-Cheikh. Cette baie en forme de croissant, protégée des courants et caractérisée par des eaux calmes et transparentes, est le point de référence pour les touristes qui cherchent une combinaison parfaite de plage, shopping et divertissement. Le front de mer piétonnier qui longe la baie est bordé de restaurants, cafés, boutiques de souvenirs et boutiques de tout genre.
La vie nocturne de Naama Bay est légendaire : de nombreux bars, discothèques et établissements offrent du divertissement jusqu'aux premières heures du matin, avec des spectacles en direct, de la musique internationale et des fêtes à thème. Pour ceux qui préfèrent une atmosphère plus tranquille, les lounge bars sur la plage offrent des cocktails au coucher du soleil avec vue sur la mer.
La plage de Naama Bay est idéale pour les familles grâce aux eaux peu profondes et à la présence de sauveteurs. Il est possible de louer transats et parasols, ou de se consacrer à des sports nautiques comme le kayak, la banane, le parachute ascensionnel et le jet ski. Le snorkeling est excellent déjà à quelques mètres du rivage, où le récif corallien abrite une variété impressionnante de poissons tropicaux.
Shark's Bay et les Plages du Sud
Au sud de Naama Bay s'étend Shark's Bay, une zone résidentielle et touristique de haut niveau. Malgré le nom évocateur, la baie doit sa dénomination aux requins de récif inoffensifs qui fréquentaient autrefois ces eaux. Aujourd'hui Shark's Bay est connue pour ses resorts exclusifs et pour certaines des meilleures plages de Charm.
La particularité de Shark's Bay est son récif corallien qui commence directement depuis le rivage : il suffit de revêtir masque et palmes et de marcher quelques pas dans l'eau pour se retrouver immergé dans un aquarium naturel d'une beauté inimaginable. Les pontons en bois qui s'avancent au-delà du récif permettent d'accéder aux eaux profondes sans endommager le fragile écosystème corallien.
Plus de 30 Sites de Plongée
Charm el-Cheikh est universellement reconnue comme l'une des meilleures destinations au monde pour la plongée sous-marine. Avec plus de trente sites de plongée accessibles depuis la côte ou en bateau, cette localité offre des expériences adaptées à tous les niveaux, du débutant absolu au plongeur expert.
L'Épave du SS Thistlegorm
Le site de plongée le plus célèbre et spectaculaire de Charm est sans doute l'épave du SS Thistlegorm, un cargo britannique de la Seconde Guerre mondiale coulé en 1941 par des bombardiers allemands dans le détroit de Gubal. Découverte par Jacques Cousteau en 1955, cette épave gît à environ 30 mètres de profondeur et conserve encore intact son chargement de guerre : motos BSA, camions Bedford, wagons ferroviaires, munitions, bottes et même une locomotive à vapeur.
La plongée au Thistlegorm est une expérience inoubliable qui combine histoire et nature marine. L'épave, longue de 128 mètres, est aujourd'hui colonisée par des coraux et habitée par d'énormes bancs de poissons, barracudas, murènes et occasionnellement requins de récif. L'excursion requiert une navigation d'environ deux heures depuis Charm et est généralement proposée comme plongée journalière avec deux immersions.
Ras Mohammed et le Détroit de Tiran
Le Parc National de Ras Mohammed, situé à l'extrémité méridionale du Sinaï, abrite certains des sites de plongée les plus spectaculaires au monde. Shark Reef et Yolanda Reef forment un complexe corallien d'une richesse extraordinaire, avec des parois verticales qui précipitent jusqu'à des centaines de mètres de profondeur et des courants qui attirent de grands pélagiques comme les requins marteaux, les raies manta et les thons.
Le détroit de Tiran, qui sépare le Sinaï de l'Arabie Saoudite, compte quatre récifs coralliens principaux — Jackson Reef, Woodhouse Reef, Thomas Reef et Gordon Reef — chacun avec des caractéristiques uniques. Les courants peuvent être forts, rendant ces plongées plus adaptées aux plongeurs experts, mais la récompense est une biodiversité marine sans comparaison.
L'Île de Tiran
L'île de Tiran, visible depuis la côte de Charm, est un lieu de grand charme tant pour les plongeurs que pour les amoureux de la nature. Les quatre récifs coralliens qui entourent l'île représentent un écosystème marin unique, avec des jardins de corail dur et mou de toute forme et couleur, habités par des tortues marines, des raies, des poissons-napoléon et des centaines d'autres espèces.
Les excursions en bateau à l'île de Tiran sont parmi les plus populaires offertes par les centres de plongée de Charm. La navigation dure environ une heure et demie et offre des panoramas à couper le souffle sur la côte saoudienne et sur le Sinaï. Outre les plongées, il est possible de pratiquer un snorkeling de haut niveau sur les portions moins profondes des récifs.
L'Old Market et la Culture Locale
Le Vieux Marché (Old Market ou Sharm el-Maya) représente le visage le plus authentique de Charm el-Cheikh. Situé dans la partie méridionale de la ville, près du vieux port, ce souk traditionnel offre une expérience de shopping complètement différente des centres commerciaux modernes de Naama Bay.
Parmi les ruelles étroites du marché se trouvent des étals d'épices colorées, de parfums, de tissus, de bijoux en argent, de papyrus, de lampes en verre soufflé, d'essences de parfum et l'incontournable artisanat égyptien. Le marchandage fait partie intégrante de l'expérience : n'acceptez jamais le premier prix proposé et savourez le rituel de l'échange commercial, en sirotant peut-être un thé à la menthe offert par le vendeur.
À proximité du marché se trouvent aussi certains des meilleurs restaurants de poisson frais de la ville, où il est possible de choisir son propre poisson directement au comptoir et de se le faire cuisiner grillé ou à l'égyptienne avec des sauces de tahini et citron.
Excursions en Bateaux à Fond de Verre
Pour ceux qui ne désirent pas plonger mais veulent tout de même admirer les merveilles du monde sous-marin, Charm offre de nombreuses excursions en bateaux à fond de verre (glass-bottom boats). Ces embarcations, dotées de vastes fenêtres sur le fond de la coque, permettent d'observer le récif corallien et ses habitants sans se mouiller.
Les excursions partent régulièrement du port de Naama Bay et de Sharm el-Maya, avec des itinéraires qui touchent les récifs les plus accessibles et colorés de la zone. De nombreux bateaux incluent aussi des arrêts pour le snorkeling et le déjeuner à bord, rendant l'expérience adaptée aux familles avec enfants et aux visiteurs de tout âge.
Conseils pour la Visite
Comment Arriver
Charm el-Cheikh est desservie par l'aéroport international de Charm el-Cheikh (SSH), avec des vols directs depuis de nombreuses villes européennes. Depuis l'aéroport, les resorts organisent habituellement le transfert, ou il est possible de prendre un taxi. La ville est atteignable aussi par voie terrestre depuis le Caire avec un voyage d'environ six heures à travers le Sinaï.
Où Séjourner
L'offre d'hébergement de Charm est vaste, des resorts tout compris cinq étoiles de luxe aux hôtels boutique et aux pensions économiques. Naama Bay est idéale pour ceux qui cherchent vie nocturne et services, Shark's Bay pour ceux qui préfèrent tranquillité et snorkeling depuis le rivage, tandis que la zone de Hadaba offre un bon compromis entre position et prix.
Centres de Plongée
Charm compte des dizaines de centres de plongée certifiés PADI, SSI et CMAS. Beaucoup offrent des cours pour débutants (baptême de la mer) jusqu'aux certifications avancées. Les prix sont généralement compétitifs par rapport à d'autres destinations tropicales. Vérifiez toujours que le centre choisi a des certifications à jour et des équipements en bon état.
Sécurité dans l'Eau
Respectez toujours les indications des guides de plongée et ne touchez pas les coraux : outre le fait d'être un délit punissable d'une amende, le contact endommage irrémédiablement des organismes qui emploient des siècles pour croître. Faites attention aux poissons-pierres et aux oursins dans les zones de marée basse. L'usage de crèmes solaires non reef-safe est fortement déconseillé pour protéger l'écosystème marin.
Quoi Apporter
Outre l'équipement de plage normal, apportez des chaussures de récif pour accéder aux plages coralliennes, masque et tuba personnels, et un appareil photo sous-marin pour immortaliser les merveilles de la mer Rouge. Une veste légère est utile pour les soirées hivernales, quand la température peut descendre notablement après le coucher du soleil.
Excursions depuis Charm
Charm el-Cheikh est aussi une excellente base pour des excursions dans la péninsule du Sinaï. Les sorties les plus populaires incluent le Monastère de Sainte-Catherine et le Mont Sinaï (avec la célèbre ascension nocturne pour admirer l'aube depuis le sommet), le Colored Canyon avec ses parois de grès multicolore, le White Canyon et l'oasis d'Ain Khudra, et la proche Dahab avec son célèbre Blue Hole.
De nombreux opérateurs touristiques offrent aussi des safaris dans le désert en quad ou jeep, des dîners bédouins sous les étoiles et des sorties à dos de chameau le long de la côte. Ces expériences permettent de découvrir un Sinaï complètement différent de celui des resorts, fait de silences ancestraux, de paysages lunaires et d'une hospitalité bédouine intemporelle.
Charm el-Cheikh est bien plus qu'une simple destination balnéaire : c'est un portail vers l'une des mers les plus riches et fascinantes de la planète, un lieu où la beauté de la nature se fond avec le confort moderne pour offrir des vacances inoubliables à chaque type de voyageur.
