Bubastis: la ciudad sagrada de los gatos
Bubastis, conocida hoy como Tell Basta, es uno de los sitios arqueológicos más antiguos y significativos del delta del Nilo, la ciudad sagrada a la diosa gata Bastet. Situada en la entrada oriental del delta, cerca de la actual ciudad de Zagazig, Bubastis fue durante siglos uno de los centros religiosos más importantes del antiguo Egipto, célebre por sus grandiosas festividades en honor a la diosa de los gatos, de la alegría, de la danza y de la fertilidad. Heródoto, que visitó la ciudad en el siglo V a. C., describió el templo de Bastet como el más bello de todo Egipto y su fiesta anual como la más animada y concurrida del país.
Hoy las ruinas de Bubastis se extienden sobre un vasto tell (colina artificial) en el corazón de la Zagazig moderna, ofreciendo al visitante una mirada sobre una de las páginas más fascinantes y menos conocidas de la civilización egipcia: el culto de los animales sagrados y la veneración del gato como criatura divina.
Historia de Bubastis
Los Orígenes
La historia de Bubastis se remonta al Imperio Antiguo, con trazas de ocupación datadas en la IV dinastía (hacia 2600 a. C.). El nombre egipcio de la ciudad, Per-Bastet («la Casa de Bastet»), revela su vocación sagrada desde sus orígenes. El culto de la diosa gata Bastet estaba arraigado en la ciudad desde los tiempos más remotos, y su templo principal era el núcleo de la vida religiosa local.
Durante el Imperio Medio y el Nuevo Imperio, la ciudad creció en importancia, beneficiándose de su posición estratégica en el cruce de las vías comerciales que conectaban el delta oriental con el Sinaí y el Levante. Los faraones de las dinastías XVIII y XIX contribuyeron a la ampliación del templo, y diversos bloques con los cartuchos de Ramsés II han sido hallados en el sitio.
Capital de la dinastía XXII
El período de máximo esplendor de Bubastis coincidió con la XXII dinastía (945-715 a. C.), cuando la ciudad se convirtió en la capital de Egipto bajo el faraón Sheshonq I. Este soberano de origen libio, identificado con el bíblico Shishak que saqueó el templo de Jerusalén, transformó Bubastis en un centro de poder político y religioso de primer plano. El templo de Bastet fue ampliado y embellecido con nuevas salas, columnatas y decoraciones, alcanzando dimensiones y esplendor nunca vistos antes.
Los sucesores de Sheshonq continuaron embelleciendo la ciudad, construyendo salas para el jubileo real (heb-sed), añadiendo portales monumentales y dedicando estatuas y obeliscos a la diosa Bastet. La ciudad se convirtió también en un importante centro comercial, gracias a su posición sobre los canales que conectaban el Nilo con el mar Rojo.
El Declive
Con el fin de la XXII dinastía y las sucesivas dominaciones asiria, persa y ptolemaica, Bubastis perdió gradualmente su importancia política. El culto de Bastet, sin embargo, continuó floreciendo e incluso se intensificó durante el período tardío y grecorromano, cuando la veneración de los gatos sagrados alcanzó su apogeo. El sitio fue finalmente abandonado en época romana y sus ruinas fueron gradualmente cubiertas por el polvo del delta.
El Culto de Bastet
La Diosa gata
Bastet era originalmente una feroz diosa leona, asociada a la guerra y a la protección del faraón. A lo largo de los siglos, su iconografía se transformó progresivamente de la leona al gato doméstico, y su carácter se volvió más gentil, asociado a la alegría, la música, la danza, la fertilidad y la protección de la casa. Esta evolución reflejaba probablemente la creciente domesticación del gato en Egipto y su importancia en la vida cotidiana como protector de los graneros contra los roedores.
Las representaciones de Bastet la muestran como una mujer con cabeza de gata, a menudo con un sistro (instrumento musical) en una mano y una égida (escudo ceremonial) en la otra. Sus estatuillas votivas en bronce, miles de las cuales han sido halladas en Bubastis y en otros sitios, la representan como una elegante gata sentada, a veces con gatitos a sus pies o con pendientes de oro.
La Gran Fiesta de Bastet
Heródoto dejó una descripción vívida y fascinante de la gran fiesta anual de Bastet, que se celebraba en el mes de abril o mayo. Según el historiador griego, hasta 700.000 personas convergían sobre Bubastis para la celebración, viajando a lo largo del Nilo en barcas decoradas. Durante el viaje, las mujeres tocaban sistros, los hombres flautas, y todos cantaban y batían las manos. A lo largo de las orillas del río, las barcas se detenían cerca de las ciudades y las mujeres provocaban a los habitantes con gestos y palabras burlonas.
Una vez llegados a Bubastis, los festejos incluían sacrificios, banquetes, danzas y el consumo de grandes cantidades de vino. Heródoto anotó que durante esta fiesta se bebía más vino que en todo el resto del año. La celebración era una explosión de alegría y vitalidad que reflejaba el carácter festivo de la diosa, y representaba uno de los momentos más importantes del calendario religioso egipcio.
La Necrópolis de los gatos
Uno de los aspectos más peculiares del culto de Bastet era la veneración de los gatos como encarnaciones vivientes de la diosa. Los gatos sagrados eran criados en los recintos del templo, cuidados y venerados por los sacerdotes. A su muerte, eran momificados con gran cuidado y sepultados en necrópolis especiales. Las excavaciones en Bubastis y en otros sitios han sacado a la luz miles de momias de gato, testimonio de la difusión y la intensidad de este culto.
La necrópolis de los gatos de Bubastis, descubierta en el siglo XIX, contenía cientos de miles de momias felinas, muchas de las cuales lamentablemente destruidas o dispersas antes de que pudieran ser estudiadas científicamente. Los gatos momificados estaban a menudo acompañados de ofrendas votivas y pequeños sarcófagos de bronce decorados.
El Sitio arqueológico hoy
Las Ruinas del templo
El sitio de Tell Basta se extiende sobre un vasto tell, hoy en parte rodeado por las casas de la Zagazig moderna. Las ruinas principales incluyen los restos del gran templo de Bastet, identificable gracias a los enormes bloques de granito rosa esparcidos sobre una amplia área. Entre estos bloques se pueden todavía distinguir relieves con escenas rituales, cartuchos reales y representaciones de la diosa.
La disposición original del templo, tal como la describe Heródoto, preveía un recinto sagrado rodeado de canales artificiales, con una avenida de acceso flanqueada por árboles que conducía al santuario central. Hoy quedan los cimientos y fragmentos arquitectónicos que, con la ayuda de un guía experto, permiten imaginar la grandiosidad original de la estructura.
Los Descubrimientos recientes
Las excavaciones realizadas por la misión arqueológica egipcia y por equipos internacionales han sacado a la luz en las últimas décadas nuevos sectores del sitio, entre ellos partes de la sala del jubileo de Osorkon II, una de las estructuras mejor conservadas del complejo. Esta sala, decorada con relieves policromados de notable calidad artística, muestra escenas del faraón celebrando su jubileo real ante los dioses.
Consejos prácticos para la Visita
Cómo Llegar
Bubastis (Tell Basta) se encuentra en la periferia suroriental de Zagazig, ciudad alcanzable desde El Cairo en aproximadamente hora y media en coche o en tren. La estación ferroviaria de Zagazig está servida por trenes frecuentes desde la estación central de El Cairo. Desde el centro de Zagazig, el sitio es alcanzable en taxi en pocos minutos.
La Visita
El sitio es relativamente extenso pero llano. Una visita en profundidad requiere una o dos horas. Se aconseja vivamente estar acompañados de un guía local o informarse previamente sobre la disposición del sitio, ya que las ruinas, sin explicaciones, pueden resultar poco legibles. No hay estructuras de restauración en el sitio mismo, pero los cafés y restaurantes de Zagazig están en las cercanías.
Qué Llevar
Lleven agua, protección solar y sombrero, ya que el sitio está expuesto al sol. Zapatos cómodos son suficientes, ya que el terreno es relativamente llano. Una guía arqueológica de Egipto es útil para contextualizar las ruinas.
Combinar con otros sitios
La visita a Bubastis puede combinarse con Tanis (distante unos 70 kilómetros) para una jornada dedicada a la arqueología del delta. Los hallazgos más importantes procedentes de Bubastis, incluidas estatuas de Bastet y momias de gatos, están expuestos en el Museo Egipcio de El Cairo.
Bubastis es un sitio que merece ser redescubierto, un lugar donde la historia milenaria de Egipto se entrelaza con el culto más fascinante de la Antigüedad: el del gato, criatura sagrada, protectora y compañera del hombre desde el alba de la civilización. Visitar Tell Basta significa sumergirse en un mundo donde lo divino asumía la forma elegante y misteriosa del más amado de los animales domésticos.
